当阿呆去药草园时，除了舷洲大夫回来之外，似乎同时还有其他人上门。里屋的人声嘈杂多了。不过正如渡部先生所言，阿呆被排除在外，一次也没被喊进去。 但是，阿静姐与盛助总算振作起来投入工作。 “要给本条寺送慰问品，你去淘米煮饭，把青菜也洗一洗。等饭煮好了，我们要一起包饭团。” 阿呆很高兴接到做事的命令。如果无事可做，琴江小姐的遗容会一再在脑海浮现，每次都会有种几欲心碎的悲痛。不管做什么都好，总之她只想让自己忙碌起来。 阿呆待在厨房的期间，又有两三个人上门。他们虽是跑着来的，却显得有点小心翼翼。 饭一煮好，阿静姐就像算准时间似的现身厨房。大概是因为之前哭得太凶，眼睛都肿了。她掀盖检查了一下，严厉地说：“你真是的，到现在还不记得该放多少水。怎么煮得这么烂！” “对不起。” “说你没用还真是蠢货！”阿静姐不停地厉声骂道。之前虽也常挨骂，但这还是她头一次被这么恶毒的言辞责备。 “对了，你去趟涸泷大宅。看看还有没有伤患，什么搭竹篱做工程的现在到底怎样了。”阿静姐紧接着说，“还有，顺便去趟本条寺。就说我们替大家准备了吃的，问问人家还有没有缺什么。这次伤患比想象中的还多，那边大概人手不足，如果吩咐你做什么你就尽量帮忙。不用马上回这边，没关系的。” “可是，饭团——” “那种事，我一个人做反而更快，免了。” 她露骨地想把阿呆从厨房——不，从井上家赶出去。就算阿呆再怎么迟钝，也能感觉到。话说得那么难听，或许也是故意的。 该不会是大宅里，发生了什么不想让阿呆知道的事吧？ “阿静姐。” “干吗！” 阿静姐把锅里的饭倒进饭桶，粗鲁的动作一点也不像平日作风，蒸汽直接扑到脸上一定很烫。 “……琴江小姐，会怎么样？” 阿静姐的手停顿了一下，看似随时都会严重扭曲的嘴角，勉强用力抿紧后，恨恨地斥骂阿呆： “会怎么样？小姐都已经死了。今后还能怎么样！” “不是的，我是说，因为，是毒药——” 阿静姐又开始舀出锅中的米饭。她又急又气，一定会把饭粒压烂而变得黏答答。 “梶原小姐不会被逮捕吗？” “你少胡说八道！” 阿静姐大吼之后，慌忙捂嘴，扑到阿呆身旁，一手还拿着饭勺，便扭起阿呆的手臂。 “这种话，不准再说第二次！记住没？不管在涸泷还是在本条寺，都不准对任何人说出任何一个字。就连琴江小姐过世的事也不准说出去！” 阿呆手臂痛得快被扭断，但还是忍住了。她仰视阿静姐，努力用最快的速度回话道：“我不会说。绝对不会说。可是，大家为什么不去找梶原小姐呢？明明该把她找出来，好好问个究竟才对。” 阿静姐放开阿呆的手，垂下脸。 “听说找不到。她不在梶原大宅。” “那么，是去别的什么地方了？” “不知道。这种事不便大张旗鼓地四处找人。只能等美祢小姐自己回来。梶原家的人说今天一早，她去日高山神社求符，一个人出门后就没消息了。” 阿静姐肥厚的肩膀，颓然一垮。 “因为梶原家和一般平民不同。我们不能随便怀疑美祢小姐。这点基本的道理，你应该也懂吧？不懂吗？” 阿静姐的脸上，浮现的是比悲伤更强烈的浓厚的懊恨。阿呆只能颓然垂首。可是，她还是觉得不对劲。就算是官宦世家的千金小姐，如果有问题，照理说还是该抓来问个究竟才对，为什么要这么瞻前顾后？ “总之，你赶快出门就对了。啊，不过你先等一下。”阿静姐咚咚咚地踩着地板朝里奔去，很快又跑了回来。手上拿着一个煎药用的朱色袋子，“来，把这个带去。关于用法，只要是本条寺的大夫都知道。这种煎药可以让受伤流血而失温的身体温暖。还有，我把诊疗室里面架子上的新棉布拿出来了，你也一起背去。我想这种东西就算再多都不够用。” 被阿静姐一推，阿呆沮丧地走出厨房。她走进诊疗室。里面空无一人，四下悄然。阿呆把可能需要的东西用包袱巾包好，背着走出井上家。 不知不觉中，太阳几乎已完全升到头顶正上方，明亮的阳光灿烂洒下，以前琴江小姐常说，一年之中，她最爱的就是五月这个时节的丸海，因为此时的天空、大海与群山，看起来全都闪闪发光。 涸泷的牢屋——原本的浅木大宅，位于丸海城镇的西南角。沿着城西外护城河边缘并列着两条街的民房，再继续往上走就是大宅。那一带已是山区了。之所以称为涸泷，也是因为百年前这里有个小瀑布，因地形变化而干涸后，岩上仍留有水流的痕迹。 那里本来不是建造大宅这类建筑的好地方。大约十五年前，在丸海藩代代重臣辈出的浅木世家爆发了怪异的传染病，眼见家人一个接一个病倒，当时的浅木家家主——贵为藩中家老的浅木尚久，为了避免这原因不明的疾病祸及城内及城下町，特别呈报藩主另行建造疗养所，于是才有这栋浅木大宅。 谣传那是一种很不可思议的病。症状类似热病，但城中与坊间完全没有这种流行病出现，不知为何只有浅木家的家人及家臣被病魔缠身。就连原本以为已痊愈的人，数月之后又会再次病倒。整整一年之间，病情就这么持续着，直到死了几个人之后才戛然而止。这些病人当中包括浅木家的夫人与小姐，但病死的都是用人之类的小角色，浅木家本身并无大碍。藩主虽未特别追究，但浅木尚久在疫情平静后，过了半年就挂官求去，康复的家人前脚刚搬回堀内的大宅，他紧跟着搬进涸泷的房子隐居，三年后就死了。 从此，涸泷的浅木大宅成了空屋。房子地处山中，当初又是为了安置病人而匆忙建造，因此在施工上有许多缺失。最重要的是不吉利。没人想住在这里。再者，正因是这种有渊源的房子，反而令人不敢闲置不管，浅木家一直没有轻忽房子的维修保养。此外，也是怕万一那种怪病再次袭击浅木家时，这大宅还可以立刻派上用场。 位于涸泷的浅木大宅，这次将成为牢屋。加贺先生——被大家如此称呼、蹙眉嫌恶的人物，是被判流放的罪人。为了监禁他，再也没有比大宅更理想的空间。涸泷的房子四面环山，通往北边城下的路，只有盖这房子时临时拓出的一条山路。不惯山野的人一不小心走进山里，很容易迷路。或许，为了封锁病魔而建造房子的这种不净，反倒更适合用来囚禁一个因背叛幕府遭到惩罚流放此地的人。 ——可是，那个加贺先生，到底做了什么坏事？ 阿呆一边快步上坡一边拼命思考。既然是从江户千里迢迢地被放逐到这里，一定是做了很不好的事吧。 （这简直像是加贺先生作祟。） 来通报涸泷大宅有人受伤的年轻藩士害怕地说着。 （就像是加贺先生的悲剧重演。） 得知琴江小姐被毒杀身亡，金居先生也这么说过。 可见，加贺大人也曾令他人流血中毒？是给某人下毒后，又拿刀补上致命的一击吗？那他也未免太狠了。幕府的大官，真的会做这么低俗的事吗？阿呆的小脑袋，想了又想也只能在同一个地方打转。一定要找个人来问清楚。 最后，通往涸泷大宅的唯一一条路终于出现。入口处站着身穿浅红色反白图纹大褂的男人。大概是引手。引手平时和一般百姓毫无分别，但站岗或是全体出动追捕犯人时，就会穿上这种执勤用的外褂。 阿呆走近，自称是匙医井上家派来的。引手莞尔一笑。 对方手持长棒，将棒尖咚地往地面一杵，说道：“这边没有伤患了。全都运往本条寺了。小伙计，劳驾你还是回头吧。” 在丸海向来将小孩和跑腿的用人称为“小伙计”，这是一种亲昵的称呼。 “你知道本条寺在哪儿吧？” “是，我知道。” “那好，你快去吧。在这种地方磨蹭，小心会遭到恶风袭击哦。涸泷不是小孩该来的地方。” 引手态度亲切，语气却不容置疑。加贺先生到底做了多坏的事呢——阿呆问不出口。她只能乖乖鞠个躬，向后一转，像温驯的小牛一样默默下山。 沿着来时的路回头，穿过外护城河旁的民房区，再越过从港口通往城堡不净门的钩形水渠就会立刻抵达本条寺。四周围的不是石墙，而是细木条叠成的木篱，从南边往下走，会先看见简陋的撞钟堂。寺庙的正殿和讲堂的格局也很小，轻易就被周遭的树丛遮住了。 门大敞而开。阿呆规矩地行个礼踏入寺内，血腥与伤药的气味立刻扑鼻而来。乍看之下，并没有大夫和助手来回奔走。穿着浅灰色工作服的小和尚将竹帚前端蘸了水，正在刷洗通往正殿的狭小石板路。大概是上面滴了血吧。 “伤者在正殿旁的讲堂。如果要帮忙可以去庙后看看，因为来了很多人。”小和尚指着那头告诉她。阿呆连忙奔去。庙后指的就是寺里的厨房，白色的蒸汽袅袅飘来，带着药汤的气味。 “我是匙家井上家派来的。” 阿呆站在门口大声招呼后，从蒸腾的烟雾中依稀看到几个人忙碌的身影，还能听到“哎呀”或是“辛苦了”的声音，接着就看到了一个穿着白罩衫的女人。庙后很窄，和井上家的厨房差不多。里面大概正用大锅不断熬煮着净吸了血的棉布。 “请进。你是舷洲大夫家的阿呆吧？” 听到这话，阿呆终于认出那个女人是谁。之前陪琴江小姐和启一郎少爷走在城下町时，曾遇见过两次，是同属匙家的香坂家见习大夫泉小姐。她是藩医香坂法庵大夫的姐姐，不仅在丸海，就是在大坂和江户也算是罕见的女医。年纪虽已将近五十，肤色依然雪白、体态丰腴，总是像小姑娘一样声音开朗，个性非常温柔。 “蒸汽很大吧？走路要小心。哇，这是井上家的煎药吧？太好了。”泉小姐利落地领着阿呆，打开包袱检视。 “有什么我可以帮忙的吗？” “这个嘛……人手已经够了。”泉小姐慢条斯理地歪起头，“那么，就请你转告舷洲大夫和启一郎大夫，伤者已全部包扎完毕，目前正在静养。我们想让轻伤者先回栅屋，可是还没获得许可，所以暂时还留在这里。谢谢府上的煎药。阿呆你大概不知道，这可是井上家的祖传秘方，别家学不来。如果能再多给一点我会更开心。” “那么，我马上回去拿。” 阿呆行了个礼正要转身回去时，却被泉小姐猛地拽住袖子。 “阿呆，井上家是不是出了什么事？是谁生病了吗？” 她一脸关怀。阿呆倒抽一口气。 “如果是平常，碰上这种非常时刻启一郎大夫应该会头一个赶来。而今天他却没来，可见一定是正忙着家里的事。抑或是有什么棘手的急诊病人？因为今天有匙家的聚会，舷洲大夫出门去开会，以至于启一郎大夫只好独自看诊？” 以阿呆的脑袋，一时之间编不出谎话，虽没被蒸汽熏到，脸却哗地发烫。怎么办？该怎么敷衍过去？ 这时，泉小姐的肩后，从蒸汽中倏然浮现一张比蒸汽还白的面孔。 “泉小姐，那个朱色袋子，就是你刚才说的药吗？那么，我立刻拿去煎吧。” 阿呆目瞪口呆。 是梶原家的美祢小姐。秀丽的五官，长长的凤眼，细挺的鼻梁。她身穿红贝染的碎花和服，利落地绑起袖子，修长的玉臂裸露至肘部，蒸汽熏得她满脸通红，一头大汗。 确实是美祢小姐。 “哎呀，这不是阿呆吗？”美祢小姐嫣然一笑，从泉小姐身旁走近阿呆，将那只光滑的玉手放在阿呆肩上，“辛苦你来跑腿了。琴江小姐呢？你不是陪琴江小姐一起来的？” 阿呆只觉得眼前的事物都在打转。不，错了，周遭的景色依旧，应该只有阿呆的魂魄整个反转过来吧。 好白、好白的笑脸。她当下这么想。是白蛇。 “你、你、你在这里做什么？” 虽然结巴，却连自己也惊讶的强硬话语，就这么从胸口深处蹦出。 “啊？” 阿呆像饥饿的小猫，扑向惊愕的美祢小姐。 “是你害了琴江小姐！你对琴江小姐下毒！” 心情杂乱，吐息发热，阿呆不管三七二十一地扑到美祢小姐身上，胡乱挥手拽住她的头发，不停大叫：“你到底做了什么？” “阿呆！阿呆！到底怎么了？来人啊！来人啊！” 泉小姐大喊，有人发出高亢的尖叫——是美祢小姐的叫声。这令阿呆更加激动。她抓着美祢小姐不放却被某人拉开，就这么不断地来回拉扯，嘴里还在高喊：“你对琴江小姐做了什么！为什么要对琴江小姐下毒！” “救命啊，快来救我！” 美祢小姐悲痛地大喊。这时，一只柔滑的手，猛力掐住阿呆的脖子。呼吸猝然停止。无法呼吸。四下蓦地变黑—— 就像乍然断线，阿呆昏了过去。