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货币本质上是拥有者与市场关于交换权的契约，根本上是拥有者相互之间的约定，它反映的是个体与社会的经济协作关系。货币的契约本质决定了，货币可以拥有不同的表现形式，如一般等价物，贵金属货币，纸币，电子货币等。它可以用作交易媒介、储藏价值和记帐单位。实物货币是专门在物资与服务交换中充当等价物的特殊商品，是人们的商品价值观的物质附属物和符号附属物，包括流通货币，尤其是合法的通货，也包括各种储蓄存款等。这本《货币简史》除了介绍了目前意义上的流通货币以外，还讲述了从古到今，社会在时代变迁中某些时间里形成的特有的货币历史，如花粉、贝壳、礼物等等。
生物学家发现线粒体是半自主性的，在为较大的细胞提供能量的同时，也依靠较大的细胞来获取所需的诸多蛋白质，这就是一个交换。交换是人类演化的一部分，而货币则是交换的产物。所以，货币是建立在交换的基础上的，比方说，从生命的诞生（精子遇到卵子）到生命中止（蛆虫在尸体上大餐），交换都在发生作用，又比方说，珊瑚和虫黄藻、蜜蜂和花朵、人类和肠道细菌之间的相互依赖，再比如说，将自己所需的粮食储存起来后，余下的粮食就可以用来交换其他所需要的物品，粮食就成了价值的象征、价值的体现。当某一剩余物品用来换取其他物品的时候，它的价值就得到了体现，从而变成货币。
债务是货币的前驱。一般来说，债务分为礼物经济和市场经济。礼物经济的基础多是来源于家庭领域内的债务交换，而商业领域的债务交换，则是市场经济的基石。礼物交换形成了一种社会债务，就是我们平时说的人情债，债务通常都伴随着一种义务，并且有着道德含义。比如，别人请你喝了一杯咖啡，而你多次拒绝回请，就是打破了既定的社会规则，可能会被人视为异类，进而避而远之；再比如，签定了贷款合同，却没有按照合同的规定时间来偿还，这就是违背了合同协议，并且也超越了道德范畴。
货币从花粉、贝壳到礼物，再到硬、软货币的演化，都是社会文明在慢慢进步的象征，而这个进步也并非一朝一夕的事。就拿硬货币来说，从美索不达米亚的白银制品，埃及的面包状代币、贵金属砝码，吕底亚的琥珀金硬币，到罗马的货币，无论是货币的材质、质量，还是数量，无不显示着，人们在货币上下足了功夫，寻求更方便携带的货币。市场经济的发展，对于货币的需求量日益增加，硬货币必然无法满足，软货币也就应运而生，在使用方法上，软货币更加便捷，流通性也更广，同时，政府在发行和变更软货币的时候，也更容易，对材质的要求也没有硬货币那么高，在软货币流通的今天，硬货币也在慢慢的退出市场。需要强调一点的是，这项改变货币和政府制定货币政策的方式是由汉和帝时期的宦官蔡伦发明的，骄傲感顿时油然而生。
随着互联网的发展，各个国家也出现了便捷的支付方式，从存折、银行卡、信用卡到现在的电脑、手机支付，以代替原有的软硬货币的支付方式，但是软硬货币不会就此消失，毕竟，这些便捷的支付是有些弊端的，除了本身的安全性以外，还要担心停电、通信系统、银行网络故障等情况。
作者从生物化学、人类文明、心理学、神经学、货币发展、货币与宗教信仰以及货币的艺术等多个角度、多个方面来阐述货币的体现和形成，完全打破了我们脑袋里对于货币的初级认识，同时，也让我们了解了从古至今，人类的演化与货币的发展，封面所说的“一部货币的成长传记”，果然名不虚传。
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