繁荣，源于创新，止于守成

本书的开头把熊彼得的“科学驱动创新”观念作为靶子加以痛殴。按作者所言，熊彼得的科学主义创新观认为科技是影响创新结果的唯一的、决定性的因素。一旦科技进步出现，实现创新的经济过程（筹资、开发、推广）就是完全可以预测的（无论困难与否）。如此，创新的原动力和不确定性完全落在了经济活动之外。而作者认为，科技既不是经济创新的唯一因素也不是其直接因素，促进创新和经济增长的直接因素存在于经济活动内部。换言之，熊彼得（或其基于的古典经济学）把经济体系看成是一个精确的机械结构，只要对该结构有充分的了解，则经济活动的一切规则和趋势都是可以掌握的；而作者更倾向于把经济活动看成不断生长演化的有机体，经济活动自身就可以催生新的行为和规则，而且这种演化存在随机性，并无可能精确预知。

作者的创新定义是“新工艺或新产品在世界上的某个地方成为新的生产实践。”这里特别强调创新既涉及新事物的发明/发现，也涉及新事物的应用/推广。另一方面，能够推动创新的经济体制称为现代经济体制、现代资本主义或有活力的经济，以与1800年以前贸易为主导的欧洲商业经济（或称重商资本主义）相区分。“现代经济的特性是给商业创意的构思、开发和推广提供回报，包括物质回报和精神体验，从而鼓励人们对资源的利用进行创新探索。”同时，并非所有现代国家（哪怕是现代发达国家）都采用了这一经济体制。不过，个别国家的创新可以被模仿进而推动全球经济的大发展。书中使用了有别于活力（创新能力）的灵活性一词来描述这种模仿能力。灵活性很高的国家也可以实现快速的经济增长（比如当代中国），但最富活力的还是那些生产率领先的国家（比如美国）。

为什么某些国家（主要是19世纪的英国和20世纪60年代以前的美国）有效地运行了现代经济体制，催生了大量的创新，并带动了全球的经济腾飞?为什么更多的国家（也包括当代的英国和美国）不能有效地运行现代经济体制，而使得自身经济落入低谷?还有，为了重拾活力，现代国家应采取哪些方法?

以上，就是作者抛出的命题。

第一部分（一到四章）首先描述了19世纪全球经济腾飞（或曰现代经济初建）的历史及根源。谈到根源时，作者罗列了诸如私有产权、代议制民主、法治、（股份）公司制、专利制度、城市化、人文主义、现代主义文化等大大小小方方面面的原因。分开来看，这些原因和作者极力排斥的新科技一样，都不是经济腾飞的充分必要条件。但作者相信这些因素的组合造就了现代经济。

在第二部分（五到八章），作者谈到了现代国家采用的其他经济形态（社会主义经济和社团主义经济），并从各个角度比较了它们和现代经济的优劣。在这部分，有一个让我很困惑的问题：作者一直没有说清楚到底哪些国家是现代经济国家。就前一部分所提出的代议制民主、法治、城市化等硬性条件来衡量，主要发达国家大都能满足，为何作者认定美国、英国、加拿大才是现代经济国家，德国、法国的现代经济成分较弱，而意大利、西班牙、日本、瑞典等从来就不是现代经济国家呢？还有一些国家，书中没有说清定位，而它们在各项比较中的走位也飘忽不定。实际上，既然作者关于现代经济的定义是从创新性入手的，找一些关于创新性的硬指标（专利数、生产率、新兴公司数，等等）衡量国家经济的现代性，应该不是不可能的吧？恕我卑鄙地揣测一下，难道是没有找到能够得到作者期望结果的方法吗？这么想并非无中生有，而是基于作者对数据解读的随意性。比如，在解释各国生产率差异（图7-2）时，作者称挪威、荷兰的生产率在大样本量的前提下比美国还高“并不奇怪”，仿佛完全忘掉了他所说的“高生产率代表高创新能力”，而把生产率看成随机分布的了。又如，第7，8两章有许多二维图表，列出各国在某些指标上的对比关系。图表中的直线，如果我们把它当作一种趋势拟合，那么应该满足图上各点到该线段的距离之和（平方和|开方和）最短这类的条件。不过就我肉眼评估，很多线是随便画的（尤以图7-3最为甚）。如果去掉这些线，谁能看出来这里有什么向上或向下的线性趋势呢？说实话，如果经济学家都像这样玩弄数据，那真是呵呵呵了。

第三部分（九到十二章）分析美国近几十年经济衰退的原因，并意图给经济增长开出药方。作者给出的阻碍创新和增长的核心原因有：一、大公司病，包括企业内部沟通不良、股东更关注短期收益和投资银行的投机倾向等；二、对金钱的过分痴迷，导致重金融、轻实业、重享乐、轻奋斗；三、政府的过多介入，包括监管、行业保护、专利壁垒、补贴等等。在所有这一切的背后，是改头换面的新社团主义：由万能的管理型政府承担各种责任，期望以没有付出、没有风险的方式实现一切目标、满足一切需求。

最后的一章是药方，如何重拾创新的能力，如何重现繁荣的景象？如果归纳为一句话，那就是放弃皆大欢喜（和谐社会？）这样不切实际的目标，拒绝讨好、平衡所有人的制度设计原则，把经济、社会的发展希望建立在被充分释放的个体创造力上，并坦然承受这一过程中必定伴随的风险和失败。如果我们承认不确定性内生于经济活动中，如同它内置于众多自然现象中那样，那么接受以上结论应该是顺理成章的。至于具体的创新激励方法，作者的建议包括不强迫企业承担社会责任、为官员提供创新|经济活力相关的 培训、避免对特殊利益群体进行特殊照顾、削弱工会和鼓励资方|管理层关注长期利益，等等。