生产财富的能力比财富本身更重要

生产财富的能力比财富本身更重要。
单从商品的交换价值看，贸易可以使双方获益，但工业能力较强的一方在自由贸易中可摧毁对方的工业体系。在缺少保护的状态下，弱国是无法建立自己的工业体系的。一个大国如果没有工业，也永远不会是一个强国，人民会永远从事农业，福利无法得到提升，甚至关系到文明的发展、民主的诞生。
书中探讨了英国的霸权、西葡的没落、法国的兴衰、美国的崛起，都与贸易、工业有密不可分的关系。大国的崛起需要有强大的政府力量做后盾，培养自己的工业。
书成于1841年，但作者已经预见到，美国沿着现有的政策发展会成为另一个工业大国，并最终超越英国的全球霸权。