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历史学家，在百年前的中国是靠读书写作。这一派的代表人物和著作是清朝马骕及他的《绎史》。他写书可谓“不着一字，尽得风流”。何以谓此？翻开第一卷“开辟原始”，原来就是把《列子》《淮南子》《五运历年记》等古书关于开辟鸿蒙的话都抄在一起。我在书店里摩挲过此书，最终没买，当然不是说它不好，而是觉得卷数过多，家里实在摆不下。
司马迁是长途旅行家，还采集过许多口述史资料，但他下笔写上千年的历史，毕竟还是得靠档案。现在，历史学的新贵是考古学了。
史前的人类史比如杭州的良渚文化，只留下几个可疑的无法释读的符号，光靠读书的历史学家根本无所施其技，所以现在的通史，都少不了考古学家写的第一卷。当然，第二卷后考古学家也能发言，比如秦始皇兵马俑等等，但也就是插插嘴了。原先以为历史学由这两批专家说了算，读了《黎明之前》，才发现情形大大不对：生物学家太有资格来此发言，且在某些领域将文献学家和考古学家一举清场。君若不信，请看人类何时开始制衣的研究：
人最早穿的衣服应该是动物的皮毛。吃完动物的肉和内脏后，皮毛仍能自然利用。但今天怎么能知道人类何时穿衣服呢？很难。因为衣料以及缝衣的骨针很易朽腐，不太可能保持到今日。
1999年秋，美国马克普朗克进化人类学研究所的马克·斯托金研究员，接到了儿子从德国莱比锡的学校带回来的一张便条，说是学校中某一同学得了头虱，希望大家防范。
此时，这位遗传学家注意到，虱子离开人体温暖的环境24小时就不能存活。他想，如果真是这样，那虱子一定是随着人类迁移到世界各地的。虱子最早应该依附在人类的体毛上。当体毛逐渐退尽，虱子则盘踞在人类的头发那个孤岛中。当人们开始穿衣，头虱马上收复失地，演变为可以生活在衣服中的体虱。如果这个推断属实，那么，只要找出从头虱到体虱的dna变异时间，就能确定衣服的发明时间。他收集了12个国家的虱子标本，分析遗传体中那一小段基因的变异。结果出来了：头虱与体虱分离的时间大约在7.2万年前，误差几千年。
遗传学家通过基因组中的两个部分来研究人类进化史：一是y染色体，男性特有；二是线粒体dna，女性特有。而且，只有这两个不受基因重组的影响。据研究，今天所有的y染色体都来源于同一个单一的y染色体，线粒体dna也是如此。这不能不使人得出结论：世界上所有的人来自同一对祖先。但是，y染色体中会产生突变，突变的速率相当稳定，所以，可以用来估算时间。同时，根据地球上不同人的突变，可以估算人类迁徙的路线。目前的结论是：人类全部来源于非洲。在约4.4万年前，人类开始走出非洲。当然这个年代可以上下两三万年，在3.9万年前到8.9万年前。
根据基因可以作出很多极有趣的结论。比如说，人类语言的起源时间。
1998年，英国的一群遗传学家针对一个有语言缺陷的家族中的15位人员进行研究，最后将焦点从26.7万个dna单元，集中到了foxp2基因的一个变异上，认为该变异与人类的语言能力密切相关。德国的科学家于是分析了老鼠、大猩猩和各大洲人类的foxp2基因序列，发现该基因变化非常缓慢，只是人与黑猩猩分支后，它的演化突然加剧，时间在近20万年前。人类语言应该就起源于该基因突然变异的瞬间。运用类似的方法，遗传学家们还研究了许许多多的起始时间，比如：单粒麦，1.05万年前开始被驯化；绵羊、山羊，约1万年到9500年前被驯化。
今天的许多人相信，哪怕是现代化的社会，男人与女人们的行为模式仍有明显的不同，如女人喜爱逛街、购物，男人外出则更有目的性。一种解释是上古时期的男女分工所致。
除了性别，种族间也确实存在差异；体育记录是其中比较无争议的例子：短跑的最佳成绩保持者中，95%来自西非或祖先在西非的非洲裔美国人；长跑则肯尼亚人遥遥领先；中国人玩兵乓球；欧洲人则弄举重。这些或许都是基因决定论的例子。但是，遗传学家们也指出，基因变异与漂变，还有自然选择，也使得人类在晚近的年代仍然出现更多的变化，不能将所有变化的原因都归根于几万年、几十万年前。
尽管达尔文早在1871年出版了《人类的由来》，对人类的进化史作了极具洞察力的研究，但真到1953年，dna才被公认为携带遗传信息。2003年，人类基因组的解码工作才得以完成。所以，人类基因研究的帷幕才拉开不久，它目前的研究成果很难说是百分百的定论，让人惊喜的日子还在后面。
昨天晚上，一个来自美国的研究药学的化学博士，向我描绘了一幅未来的基因医疗图景：当一个新人一降生，只需小小的一点标本，计算机就能绘出他（她）的整个基因图谱，预言在何时会得何种疾病，何种药物对其最为有效。病人患病时，只要在家里打开计算机，医生就能当面问诊，并根据基因图谱完成诊断。药方当即传给制药厂，或直接用3d打印机打印。快递员就将药品直送家中。而且可能根本就不用医生了，计算机就能自动完成诊断。
用基因技术研究历史，只是科学家的牛刀小试。不过，站在我们的角度，这种小试确已使人脑洞大开。