文/吴情
现代世界，每个人都要跟经济打交道。小到一日三餐的食材购买决定，大到贷款购买房产、汽车。可是，如要追问“什么是经济？”，很多人想必一时语塞，难以回答。我们熟知的，或许是作为一门学科在大学、学院被教授的“经济学”（economics），而不是“经济”本身。现实生活中的经济行为如此之多，如何用一门经济学理论来统摄？对普通人而言，经济学，到底意味着什么呢？
《大众经济学》（Economics: A Very Short Introduction），英国剑桥大学经济学教授、圣约翰学院院士、英国皇家学会首位经济学出身的会员帕萨·达斯古普塔（Partha Dasgupta）著，一本写给普通读者的经济学导论。与一般的经济学导论不同，达斯古普塔在《大众经济学》中并未追溯经济学理论诸流派，而是设置了一组对照情境，展开复杂世界的经济之维；他也没有使用太多高深的术语，而是尽可能将概念进行通俗易懂的阐释，同时采用常见的例子，加深读者对经济学问题的理解，但是其数学建模的思想，反思理论与现实之间的对应关系，都让人印象深刻，备受启发。
在“引言”中，达斯古普塔虚构出一组对照情境。一个名为贝基的小女孩，生活在西方高度现代化的美国，家庭生活富足，另一个女孩则叫德丝塔，生活在非洲埃塞俄比亚的一个农村，生活困苦，一家人辛苦劳作，无非果腹而已。是什么导致这两个小女孩的生活（现在，未来）差异如此悬殊？这个例子并不孤立，我们自己也能感知到周边类似的情形。达斯古普塔认为，“人们的生活之所以是现在这样，是因为受到了一些进程的影响。而经济学的在很大程度上正是要力图揭示这些进程：这门学科还要试图去找出那些影响这些进程的因素，以此来改善那些在能作能为方面正在受到严重限制的人们的前途。”
《大众经济学》一书里，达斯古普塔使用了学界常用的自下而上的研究方法。“从个人开始，到家庭、村镇、地区、州郡、国家，直到整个世界。”现在一般使用GDP（国民生产总值）衡量经济体的财富多寡，尽管这一指标存在不少局限（“GDP是一个流量，而财富则是一个存量”，GDP衡量的财富，“是产品的市场价格”，无法衡量非市场化制度下的的国民财富，因此需要“巧妙地建构一个名义价格”，即“影子价格”以衡量非市场化制度下的国民财富）。通过使用GDP这一概念，国家财富的多少之分，可以定量地衡量。而美国和埃塞俄比亚，正好处在两极，前者富裕，后者贫困。但是，为什么是这两个国家处在财富的两极呢？
达斯古普塔认为，可能的原因包括制造资本、人力资本以及新理念（“人们将新理念用于新产品的生产，而且也在成功地运用这些理念，以更低廉的成本生产传统产品”）等的差异，但这些因素，是如何参与到经济增长、经济迟缓、甚至经济衰退的叙事之中并发挥（单独、或交互）作用的呢？“没有一位经济学家曾经声称，在经济增长背后，只有一种驱动力。”不过，“找出在经济增长中起作用的各种因素之间的相对重要性”，却又不甚容易。即便可以将这些相对重要性进行表述，但很多时候，还有一部分经济增长，并非由这些因素加总得到，这可能涉及到“制度运行方面的改进”对全要素生产率的影响。
经济生活，约定无处不在。人们为何遵守约定，却有很多解释。“相互的信任的合作的基础”，而合作，是经济生活，广义社会生活的一部分所能运行的基础。信任的达成或实现，主要有两种方式，其一，通过法治，以外部的力量保证（对违反契约的行为的）强制执行，其二，通过社会规范，以社区内部的舆论保证强制执行。经济学对这一方面的研究，最终得出结论，“互相信任可以被解释为经济增长的一个动力。”乍看之下，我们可能对此感到莫名奇妙，但细细思之，如果一个社会是“一切人反对一切人”的社会，弥漫着普遍而广泛的不信任，这个社会，能够欣欣向荣吗？
可持续发展理念是经济学领域内的一个热门话题。尽管言说者众，但是在政策层面似乎并无太大影响力。我们目前所取得的经济成就，很大程度上是以气候变化、环境污染、生态破坏为代价的。未来的后代，他们又该如何生存？现在讨论暂不存在的后代，真的没有意义吗？通过经济建模，达斯古普塔给出了自己的看法。他认为，目前使用的衡量国家财富的方法，应该改进，“不仅自然资本被包括在资产的清单中，而且在评估这些资产的时候，外部性也被考虑进去”，尤其是气候变化、环境污染和生态破坏所带来的负的外部性。
经济学有关公平和正义吗？“公平”和“正义”，经常是伦理学、法哲学领域的重要话题，似乎与经济学无关，尤其是数学化后的经济学。但效率和公平，确实在经济学的讨论范围中。如何保证效率和公平兼顾，是困扰经济学家和决策者的难题，因为高速的经济增长，往往会扩大贫富差距，而一刀切的公平（或者是再分配中向穷人严重倾斜），恐怕会挫伤最有热情致力于、也最有潜能着实提高效率的那群人。如何在提高国家财富的同时，提高民众福祉，是摆在执政党面前的重要任务。以中国为例，最先通过“改革开放”东风富裕起来的一批人，在经济生活中扮演着重要角色，但他们是否真的能够大方地带后来人一同走上富裕之路呢？当前的中国，社会流动日趋减弱，阶层渐渐固化，改革日益进入深水区，如何打破这一局面，改善制度环境，让寒门也能出贵人（仅指一般意义上的成功），是考验改革派的又一大难题。
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