《伦理学与经济学》开篇论述了经济学的两个不寻常之处。一是经济学所关注的应该是真实的人；二是现代经济学不自然的“无伦理”特征与现代经济学是作为伦理学的一个分支而发展起来的事实之间存在矛盾。事实上，经济学在很长一段时间内都是伦理学的分支。关于这一点，森给出了一些具体事实作为判断经济学本质的传统实例。
接着，森指出经济学存在两个根源。一个根源是伦理学，另外一个是“工程学”。随着现代经济学的不断发展，传统经济学的两个不同根源受到了不同的待遇。“只关心最基本的逻辑问题而不关心人类的最终目的是什么”的工程学的方法论不断被固化和加强，呈现出强势的一面；而伦理学方法的重要性自斯密的《国富论》之后的200多年里，被严重淡化。现代经济学家对待两个不同根源的畸轻畸重，造成了现代经济学内部两个根源的隔阂，从而进一步离间了经济学和伦理学。
尽管“工程学”方法论的发展对于推动经济学和伦理学的发展做出了莫大的贡献，但是经济学对伦理学方法论的疏离导致了现代经济学的两个中心问题：“伦理相关的动机观”以及“伦理相关的社会成就观”的判断准则与现实中的人及人的现实行为的巨大偏差。然而在开篇之初，森就指出了，经济学所关注的应当是真实的人。
全书的重点在于，森指出了现代经济学和伦理学之间的隔阂造成了两个严重的后果，一个是由于把斯密关于人类行为的看法狭隘化了，导致现代经济学的贫困化；另一个后果是严重削弱了福利经济学自身，使其研究范围变得狭窄，并使其分析缺乏说服力。森卓越了论证了现代经济学的两个中心问题是如何逐步与伦理学形成隔阂，并导致了怎么样的严重后果，在此基础上，森还进一步提出，经济学应当与伦理学建立更加紧密地结合，不仅会使得伦理学的研究大受裨益，对于现代经济学自身“可以期望得到的回报是相当大的”。