自由人群体首先来自于社会阶层的分化。分化产生于上个世纪80年代初，以渐进的方式扩大着规模，到了世纪相交的当口变得急剧化、普遍化。洪水般的民工潮标志着有数以亿计的农民，不断地从土地——黑色的、黄色的、红色的土地上挣扎出来。经济结构的调整和国有企业的改革把将近半个亿的职工分离出来，其数量之多已经是如此的显著，但这还仅仅是一个开始，更大规模的分化还在继续。形势是如此的严峻，但它仍然是自由人群体的一个小的部分。
自由人群体的最大来源是新增人口。分化对历史是瞬间现象。讲分化是相对记忆中的整体而言，当对整体的记忆不复存在的时候，当“新新人类”成为社会的主体，与很久以前曾经有过的整体不再发生联系的时候，也就无所谓分化。可见，分化是相对原有的阶层、原有的身份和原有的稳定板块而言。这就是说，如果放眼未来，比如30或50年，社会学家曾为之惊呼的分化只是一个阶段性的现象。已经分化出来的个体也会随时间而消失。代之出现的是无尽的新增人口，是每年百万计的大学毕业生和千万计的到了就业年龄的青年人。
分化对历史的影响主要是观念的影响。分化作为一个现象会最终消失。但由分化产生的观念革命是深刻而久远的，它将很快被新生代承接下来。影响中国人半个多世纪的单位观念、上级观念、本职观念、身份观念将随着分化逐渐地淡化并最终归于由文字记载的历史。代之而生长出来的是对生存的忧患意识，自主、自立、自强的独立意识，寻找个人能力与社会需求相结合的磨合意识，自由选择的目标意识，为自己的选择承担后果的责任意识，对财富的渴望而产生的发展意识，为增强和提高自己的学习意识，积累自己可支配要素的资源意识，根据利益关系和理性原则来处理人际关系的平等意识，还有竞争意识、机会意识等等。分化影响着人们的观念，观念推动社会的进步。从这个意义上看，分化就很像恩格斯用来概括世界文明史的“从身份到契约的运动”。其核心思想是人们获得财富不再靠与生俱来的身份与地位，而是靠法制和商品经济原则下自由人的后天奋斗。