丸海藩奉幕府之命，即将收容一名被流放的犯人，那就是山内太太所说的“这次接获上命”。这个传言初次在城下町流窜，已是三个月前的事。 不过丸海藩的财政本来就吃紧。城下町的百姓觉得，与其协助施工被迫提供大笔资金，还不如接个轻松的任务比较好。而堀内的藩士，除了极少数的上级人物，想必也有同感。大家万万没想到，收留一名本为幕府高官，却被将军亲自定罪判处流放的人物，比起造桥铺路或是在御三家整修屋宇时提供建材，竟是更加艰难的任务。 总之一定要小心应对。既是犯人，自然不可能风风光光地迎接。万一对他太客气，幕府反而会责问丸海藩如此礼遇叛徒是何居心。可是，假使招待得太草率，又得担心搞不好哪天“前高官”的那个“前”字摘除后会追究丸海藩的失礼。毕竟对方可是前任勘定奉行。 那个麻烦人物，叫做船井加贺守守利。五十岁上下。当然，丸海的百姓，既不识其人面貌也不知其身段。幕府的勘定奉行，对住在赞岐的丸海这种小藩的人来说，压根儿扯不上关系。 收留流犯的事拍板定案时，引手头子们收到町役所发来的传阅公文，上面仅简短记述着这次监管人犯的事。此外，也禁止城下町继续谈论此事，并且破例同意凡有违令兴风作浪者一律严惩监禁。不过，就宇佐所知，目前为止，还没人因这个罪名被岗哨抓走。 西岗哨的嘉介头子召集手下的引手说明这些事，命令他们到时如果有事非提到那个流放罪人不可时，就称之为加贺先生。虽是犯人却尊称为先生。他说，总之这样做就对了，万万不可直呼其名。 这就怪了，宇佐暗想。那家伙不是干了坏事吗？为何非得对他这么客气不可？ 基本上，那个加贺先生到底是犯了什么罪，宇佐他们到现在都还搞不清楚，只听说是和贿赂有关。传言他利用勘定奉行这个要职中饱私囊，等于是犯下叛乱罪。可是，这等事以前也发生过，也曾有重臣因此被解职失势，却从没见谁被处以流刑。将军大人为何唯独对加贺先生要这么大费周章地处置？ “这个嘛，是幕府在故意整我们的丸海藩主。” 嘉介头子对宇佐单纯的疑问，一脸得意地回答。 “目的就是硬塞一个流犯来，好让我们藩主伤脑筋。站在丸海藩的立场，接纳了来头这么大的流犯，不仅非破财不可，处理起来也分外棘手。” “让藩主伤脑筋，对幕府有什么好处？” “当然有。万一我们处理得不好，就可以借题发挥，大闹一场，顺势就有了将丸海藩收归幕府所有的借口了。” 收归幕府所有这个字眼听起来很耸动。 “将军大人讨厌丸海藩吗？他不喜欢畠山藩主？” “那倒不是。对你这种年轻人来说，是不会明白过往恩怨的。” 嘉介头子笑得很神秘，漫无目的地仰望西方。 “丸海藩有幸与金比罗神宫比邻，环绕金比罗的圣山一带属于天子领地。” 热闹的庙前土产街和客栈街，也都是幕府直辖的领地。 “换句话说，从那里收取的金钱要全部上缴幕府，可是我们丸海这里，也沾金比罗的光得到不少好处。搭船的进香客在丸海港上陆，从这里上山参拜，幕府在更早之前，将金比罗神宫划为天子领地时，就想把丸海藩一起纳入管辖了，可惜没能如愿，因为这里本来就有藩主了。也就是说，这里本来就不是幕府的地盘，当然不能随便据为己有，你说是吧？” 幕府至今仍为此扼腕，一直虎视眈眈地找机会，随时准备夺取丸海藩的领地，嘉介头子说。那种自信十足的语气，令人忍不住想问：你是几时从谁那里听来这种事的？当时你也在场吗？ “因为幕府也财政拮据。丸海的海产丰饶，幕府想必觊觎得要命吧。” 因此才会强加这种麻烦的任务，只等任务失败就趁机夺走领地？这种做法未免也太迂回了，宇佐想。 不过，说到丸海藩对这项任务的谨慎态度可就不寻常了。宇佐他们本以为，说要收留流民好像很好听，其实就是要监禁罪犯，警备之类的措施都得安排，想必到时引手得担负各种工作。但没想到毫无这种指令，不仅如此，甚至不准引手擅自进入作为幽禁地点的涸泷大宅，等于监管加贺先生一事，岗哨没有插手的余地。 嘉介头子倒是能够谅解：“如果让我们接近加贺先生，畠山家立刻会遭到谴责，怪他们竟把上面交付的重要人物，交给来历不明的民间百姓。” 虽然头子这么说，但宇佐觉得那只是危言耸听，不禁失笑。 当宇佐把嘉介头子这番说辞，告诉匙家之一的井上家的启一郎大夫后，大夫果然也忍俊不禁，说那是嘉介头子惯有的穿凿附会。不过，当宇佐笑着说“我就知道我就知道”时，他也不忘补充说： “不过宇佐，你还是得听头子的吩咐。再者，就算头子猜得不对，关于加贺先生的罪状与处分，好像还是有我辈无法窥知的复杂内情。” “复杂内情？” “嗯。不过，事情发生在遥远的江户，又和幕府中枢有关，我们当然也没必要知道。宇佐你只要听头子的就行了，反正加贺先生的事，和你的日常生活也扯不上关系。就算他到时抵达，可能会在民间引起一时的骚动，但是老百姓马上就会连涸泷大宅有加贺先生这号人物都忘记。” 那就没必要耿耿于怀了吧……宇佐想。虽有耳闻涸泷大宅正在施工，陆续有人出入，但这也没什么大不了。 也因此，在山内家听到关于涸泷大宅的过去时，着实让她很惊讶。况且嘉介头子对涸泷大宅有这种不祥历史只字未提。 西岗哨正位于堀外的城下町西侧。而西侧，聚集了制造红贝染的塔屋。因此，无论是家屋的缝隙间，或是巷弄小径，到处都充斥着刺鼻的红贝煮成的染汁气味和纺织机的声音。 宇佐是在靠近丸海港口的渔夫町长大的。父亲是渔夫，印象中是个大嗓门，长相早已忘了，他在宇佐三岁那年因暴风雨导致渔船翻覆而不幸身亡。母亲之后依旧在渔夫町工作，独自抚养宇佐，却也在两年前过世了。讨海的生活实在太辛苦，母亲打算让宇佐当红贝织的织工，四处拜托织厂领班，偏偏宇佐天生笨拙，在哪儿都待不住。就这么四处碰壁后，因缘际会下她在西岗哨的嘉介头子手下工作，但母亲很反对。最后母亲还没同意，就这么死了。 纵然每天在西岗哨出入，天天在这种气味和声音包围下生活，宇佐还是时不时会在无意间忽然涌起一种心酸的感觉。如果我能成为像样的织工，母亲想必也会死得安心一点吧。 今天也是如此。一定是因为在山内家，看到前一刻还在照顾幼子的夫人只因为食物中毒就突然倒下，才会有感而发吧。 这时，一道人影以惊人的速度在宇佐面前掠过。虽说该怪她自己发呆，然而一切发生得太突兀，令她不由得飞身后退。定睛一看，一名年轻藩士撩起宽裤的裤管，扬起飞尘，匆匆跑走。看样子，是往堀内那边去。 ——搞什么？ 宇佐瞥向他跑来的方向，心想此人一定是穿过西街而来，但这里不像武士会来办事的地方。如果真有事发生了，穿过街区上坡，再继续前行——不就是涸泷大宅了吗？ 该不会是出了什么事吧，宇佐想了一下。由于引手奉命不得干预，一时之间她也摸不着头绪，但还是有种莫名的不安，所以她连忙跑回西岗哨。 引手基本上是领町役所的薪水，但光靠那点钱根本无法维生。说穿了专任的引手只有指挥大家的头子，其他的手下则各自做杂活维持生计。岗哨由大家轮流值班，今天轮到花吉。花吉个性爽朗，被大家直呼为小花、小花，大小事都差遣他，他也毫无不悦。 “宇佐，你回来了。”他站在岗哨红色门帘下，“你是不是跟头子错身而过？” “我没遇上他。他去哪儿了？” “刚才涸泷大宅那边有人气急败坏地跑来，说有人受伤了。头子一接获消息就赶去了。” “去涸泷没关系吗？” “只是去看看情况应该还好吧。你回来得正好，我得去召集大家，你在这儿守着。” “需要人手帮忙吧？” “还不知道。不过，有备无患嘛。还得通知东岗哨。” 宇佐走进岗哨。木板墙内侧挂着椅子和木槌等物，救火和抓人时都用得上。幸好自从宇佐来了之后，还没发生过需要动用这些东西的大事。 “要我先准备什么吗？” “不，现在还不了解情况，准备了也没用。总之你先待在这里，如果有人来就帮我招呼一下。” 即使岗哨内只有宇佐一人，她还是没进房间坐着。自己不是引手，没那个资格。于是，她随意在门口土间的门槛上坐下，但随即又心浮气躁地站起来。 不久，西岗哨的引手都被花吉找来了。除宇佐外，嘉介头子有五名手下，其中三人立即赶了过来，他们比宇佐更先掌握情况，消息灵通得很。 “涸泷大宅正在赶工搭竹篱，刚才那场大雨使得竹篱倒塌，导致许多人受伤。” “因为在丸海，已经很久没搭过这种竹篱了。所以大家都不知道该怎么搭，笨手笨脚的。” 花吉终于回来报告，说是在匙医井上小大夫的指挥下，要送伤患往本条寺。听到这个消息，大家决定去帮忙，宇佐再次负责留守。明知自己没资格，但一听到井上小大夫会去现场，她其实也很想去。她想去帮忙。 ——果然，如果不能成为正式引手拥有自己的红外褂，还是不行。 正当她闲着没事，利用琐碎的工作打发时间之余，红色门帘倏地被掀起，探进某人的脸。对方也没出声招呼，只是瞪着岗哨内部来回扫视。 那张面孔宇佐也认识，是町役所的同心渡部先生。 “请问——”宇佐出声一喊，看似生气地简短问道，“人都不在？” “是，大家都去涸泷——不，去本条寺了。要运送伤患嘛。” 不知是本就知道还是初次听说，只见渡部的浓眉猛地一皱，随即将手抽离红色门帘，就这么消失了。 他这是干吗？宇佐实在受不了他这种无礼的态度，看起来心情好像很糟，也不知是怎么了。 不久，花吉回来了。他说有两名重伤者必须用门板搬运，其他人的伤势不是太严重，都还能走路，只是人数比预期中还多。 “大家都在吵着说，事情好像不只是竹篱倒塌造成伤害这么简单。”花吉说着摸摸领口，“大家干吗那样紧张兮兮的呢？” 原是瞬间浮现心头的想法，连宇佐自己都还没什么把握，回过神时却已脱口说出：“大家是在害怕涸泷大宅。” 人们的闯入，唤醒了那间大宅沉睡的邪秽。 花吉撅起嘴道：“是这样吗？可是城里的人还是很讨厌我们插手涸泷大宅的事，等事情告一段落，就想速速把我们赶出去。” “那其他人呢？” “看起来好像也没什么别的大事，目前大家都回去做自己的工作了。只有头子还留在本条寺。” “噢。”宇佐替他打水，尽量不动声色地问，“井上家的小大夫应该在本条寺吧？” 花吉一边用手巾擦脸一边摇头道：“不，栅屋那边来了人，我只看到香坂女大夫，井上大夫不在。” 宇佐有点安心又有点遗憾，心情矛盾得不上不下。这种时候居然没有头一个冲去本条寺，实在不像小大夫的作风。可是，小大夫如果在本条寺，她又会懊恼自己去不了。 “喂，有人在吗？宇佐！” 门口有人喊她，宇佐啪地起身。嘉介头子拨开门帘进来，还背着一个小女孩。 “这次又怎么了？又有人受伤？”头子推开惊愕的花吉，下巴一努指挥宇佐，“把被窝铺好，让这孩子躺着。” 瘫在头子背上的小女孩，面孔很眼熟。宇佐“啊”地叫了出来。 “这孩子，是井上小大夫的女佣！” 叫什么来着？被人从江户带来这里，遭到遗弃后，投靠了井上家。 “宇佐你认识这孩子是吧？”嘉介头子的脸色严肃，皱着眉头，“一团混乱中，我也弄不清楚是怎么回事，不过照这孩子的说法，井上大夫的千金去世了。” 匆忙铺床的宇佐这次连话都说不出来，只能愕然张嘴。 “井上大夫的千金，是指小大夫的妹妹？”花吉问。 “是琴江小姐。”宇佐好不容易说出话。琴江和小大夫兄妹情深，感情好得甚至令宇佐嫉妒。 头子放下背上的小女孩让她躺好。不知是在恼恨还是在害怕什么，明明看起来都已昏倒了，小女孩的脸偏偏还皱成一团，眼睛嘴巴鼻子都挤在一块儿了。两手也紧握着，怎么都不肯张开。 “对对对，是琴江小姐。” 头子在小女孩身旁屈膝跪坐，来回抚摸有棱有角的下巴。 “而且据这孩子说，琴江小姐是被人下毒害死的，还因此大闹一场，之后大概是气急攻心，就忽然昏倒了。” 宇佐试着触摸女孩紧握的拳头，又握握她的手腕。有脉搏，但冰凉凉的毫无生气。 “如此说来，这孩子也在本条寺？” “嗯，对呀。听说她抓住在那里工作的人不放。我是被在场的香坂大夫叫去的——” “我去一下井上大夫家。” 宇佐刚准备起身，就被头子猛地拉住。 “慢着。你别去。我去。” “为什么？” “如果井上家真的出了什么事，将会由公事方裁决，不是我们引手可以随便插手的。” “对呀，对呀！”花吉一脸苍白地猛点头。 “虽不知出了什么事，但井上小大夫没去本条寺，想必也跟这孩子像梦呓般嚷着的话有关。无论如何，我先去通知井上家这孩子在西岗哨，你们都给我闭上嘴巴，不准把这件事泄露出去。还有宇佐！” 被头子这么强势一喊，正耽想于内心骚动的宇佐，赫然一惊猛眨眼。 “什、什么事？” “这孩子交你照顾。不准叫任何人来。她只是昏倒，只要替她扇扇风，很快就会醒。就算这孩子醒了，在我没回来前，你也不准随便问她问题。先让她一个人静一静。知道吗？” 宇佐头一次见识到头子这么凶恶的表情。她用尽全身力气，像变回小孩般结结巴巴地回答：“知、知道了。”