电子邮件是计算机之间传送的文本类讯息，它是最早出现，也是最基本的数字思想之一。事实上，电邮出现时间可以追溯至两台计算机最早相连的时刻，彼时互联网和万维网都尚未诞生。几乎在计算机终端的相连成为可能后，人们就立刻展开人际沟通，这种沟通数千年来驱动着文明进步。 “mail”指令首次被引入@标志首次在电邮系统中使用在计算机时代的早期，机器设备都笨重且极其昂贵，通常一台“大型计算机”上会连接一系列终端，通过这些终端，可供多人使用这唯一的中心计算机。自1961 年开始，麻省理工学院（MIT）开始使用一台早期大型计算机IBM 7090。这台计算机的操作系统在当时看来十分了得，它可以让多名用户通过不同的终端登入这台电脑，并将他们所使用的文件传输至计算机的中央硬盘中。 人们逐渐认识到，这种向中央硬盘传输文件的能力，意味着这一操作系统实际上能够作为一个邮箱来使用。比如，你可以将一段信息写入一个文件中，然后将它传至中央硬盘中，并将文件命名为“致汤姆”。这就像在信封上写下了某人的地址。然后我会从其他终端登入这台计算机，搜索计算机中央硬盘，找到“致汤姆”这个文件，通过文件名知道它是发给我的，然后打开文件便可读到留给我的信息了。 到了1965 年，该系统已经充分普及开来，该操作系统上创建出了专门的mail（邮件）指令。这个指令有效地实现了邮件收发自动化，这意味着任何用户都可以向彼此发送信息，而存储信息的文件则会存放在主硬盘上专门的mailbox（邮箱）地址中。你只要知道该用户所对应的独一无二的号码，便可将信息发送给他。当这位用户下次登入一台终端后，便会收到一个“你有新邮件”的提醒。 引入@ 邮件领域的下一项重大进展来自于1969 年MIT 所创建的互联网前身——阿帕网。该网络的迅速扩张极大地增加了电子邮件的使用，并带来了邮件收发流程中的更多创新。1971 年，现在的标准化@标志（通常被称为at 标志），首次被用来指示某人收发邮件的具体“所在”（即英文的at）。这项创新是程序员雷• 汤姆林森所实施的一套新邮件系统的组成部分。汤姆林森的系统是首个可以在不同主机之间发送邮件的系统，使邮件收发不再局限于单一主机的不同用户之间。从现代意义上讲，它是首个真正的电邮系统。 次年，即1972 年，互联网的创始人之一、阿帕网研发的主导者拉里• 罗伯茨，设计出了首个功能完善的电邮管理程序，能够自动对邮件进行阅读、回复、归档和管理等操作。此后，数不清的邮件系统纷纷效仿，但从核心功能来看，这些系统之间并没有什么区别。 电邮软件 当发出一封电子邮件后，接收到它的并非个人电脑，而是提供邮箱服务的线上邮箱服务器。如果你在电脑上安装了邮件处理软件，如微软的Outlook，它会通过互联网登录邮件服务器，查收新邮件，并将所有新邮件下载到你的电脑里。如今，多数人都使用网络邮箱，而不再通过客户端软件查收邮件。所谓网络邮箱，即通过浏览器来登录的邮箱。网络邮箱首次发布于1995 年，通过网络邮箱，不管何时何地，只要接入互联网，便可通过浏览器收发和阅读邮件。如今流行的网络邮箱提供商包括谷歌的Gmail、微软的Hotmail 和雅虎的Mail 等。 不管是网络邮箱还是使用客户端软件查收的邮箱，要从邮箱服务器中接收邮件，都要遵守两个重要协议——邮局协议（POP）和因特网信息访问协议（IMAP）。POP 相对比较简单，服务器对它来说就像邮局一样，它会先连接到服务器端，查收邮件，下载新邮件，删除旧邮件，然后断开连接。IMAP 的流程则更加复杂，连接服务器的时间更长，允许多台电脑上的多个客户端连接中央服务器中的邮箱，并实现邮箱状态的同步。实际上，通过IMAP，用户可以远程操控服务器中的电子邮箱，而不只是下载或发送消息。 赶尽杀绝 即便不考虑大量的垃圾邮件（这需要邮箱服务商提供更加成熟的过滤技术），当今世界的电邮收发总量也十分庞大，收件箱管理成为许多现代企业一项至关重要的技能。常见的邮件管理技术包括“清空收件箱”（不让任何邮件留在收件箱里）和“批处理”（留出时间，一次性处理大批邮件）等。电邮作为世界上使用人数最多的一种交流工具，既非常简单，又在不断演变之中。