最初,人们把质地温润、色泽赏心悦目的玉石当作装饰品,又逐渐赋予其神秘的色彩,把玉石看作是具有神性的灵物。中国最早的玉器可以上溯到公元前6000多年前的东北兴隆洼文化。随着公元前3000年左右社会复杂化程度的加深,在东亚大陆多个史前文化中,先是出现了在祭祀活动中用作神灵替代物的“祭玉”;在国家产生后的宫廷礼仪中,玉器又作为社交礼仪中的“礼玉”而受到特别的重视。 在古典文献中,舜把“玉圭”赐给治水成功的禹,西周时代的册命(赏赐任命)仪式也使用玉器。而在即位仪式或朝见仪式上,诸侯要献上“玉圭”。依王、诸侯及其他贵族身份的不同,其手持玉器也分为多个类别,《周礼》中就有“六瑞”之说。作为昭示君臣关系的礼仪,这种通过宫廷和玉器所表现的授受行为,在王权的维持上起着极为重要的作用。 据《礼记》记载,诸侯朝见天子时或大夫访问他国时,以及举行射礼时,都必须手持细长的板状物“笏”。依持有者身份的不同,它的形状、大小和材质都有差别,分别用美玉、象牙和带有不同装饰的竹制成。“笏”的形状和使用它的一套程序,与“玉圭”极为相似,很有可能是由玉圭转化而成的。