我们可能会从历史中认识到三点。第一，我们可以了解水利工程在人类历史中起的作用，让我们用长远眼光看待今天。10,000年前发生了所谓的新石器革命，催生了最初的定居农耕族群，18、19世纪发生了工业革命，21世纪发生了数字革命——这些历史转折点被我们熟知，但是，历史上曾经发生过一场水的革命吗？在古代文明的出现和发展过程中，水利工程起过什么样的作用呢？ 我们往往把今天宏伟的水利工程看成新生事物。无论这些工程让我们感到自豪、不安还是恐惧，我们都会惊诧于它们耗费的巨资、时间和物力。以中国的三峡大坝为例，早在1919年就有人提出这个方案，但是直到1992年才开始动工，花费17年的时间才开始投入使用。大坝耗费的资金相当于173亿美元，使用了270亿吨混凝土。但是，这种规模的工程真的是新生事物吗？古代世界的祖先们建设过规模相当的工程吗？也许他们更加雄心勃勃？ 要想了解最近的过去和现在，一段横跨数百年甚至数千年的漫长历史是必需的，但是就其他方面而言，这段历史却作用有限。在探索古代文明时，我们几乎不去深入了解个人的生活和经历。即使我们这么做，我们了解的也只是国王和其他的精英人物——那些由珍稀碑文可以辨别其身份的人。对于那些古代水坝和水渠的建设者，那些日常生活依靠这些水坝和水渠的人，那些洪水和旱灾的最大受害者，我们却缺乏相关记载。 我们不妨把目光再次转向胡佛大坝工程，这次是为了弄清楚与水利工程相关的人类情感和曾经发生的突发事件。除了政治家的阴谋和工程师的深思熟虑之外，我们要了解经济萧条时期蜂拥而至修建水坝的几千名工人的日常生活状况：1931年夏天平均温度48.8℃，他们遭受酷热的煎熬；溺水、岩石塌方、卡车碰撞、热衰竭和隧道内一氧化碳中毒造成112人死亡；他们非常贫穷，不断抗议，但是在大坝最终建成时却备感自豪。在《流动的权力》这本书中，我们将看到古代世界中至少与胡佛大坝规模相当的工程，并评判这些工程在漫长历史中的作用。但是，我们对流血流汗兴建这些工程的人却一无所知。