古DNA科学家的科普之作

《侏罗纪公园》会成为现实吗？在这部经典科幻电影上映二十多年后，这依旧是一个萦绕在心，引人入胜的问题。令人遗憾的是，迄今为止，对于该问题的回答还是“No”。这不仅是由于目前还存在着的卵生动物克隆技术障碍，更是因为技术瓶颈本身引发的相关生态学问题和伦理问题。那么，如果我们按部就班，先去复活那些灭绝的哺乳动物，比如猛犸象，这又会如何呢?
       贝丝·夏匹罗（Beth Shapiro）在她的新书《复活猛犸象》中，将以一个科研亲历者的视角，为我们深入浅出地讲解现代生物技术在古DNA研究领域的应用与局限。在她的笔下，复活古生物项目中什么是可能的，什么是不可能的，什么是能通过技术发展能够实现不可能，什么是不可逾越的障碍娓娓道来，从科学，生态和伦理上给我们带来重要的启示。通过阅读这本书，会发现科幻和现实被紧密地联系在了一起，惊险刺激令人热血沸腾，能够给我们的世界观和价值观的发展带来新的推动力。
       复活猛犸象是一个耸动的标题，猛犸象源于非洲，早更新世时分布于欧洲、亚洲、北美洲的北部地区，尤其是在冻原地带，体毛长，有一层厚脂肪可御寒，夏季以草类和豆类为食，冬季以灌木、树皮为食，群居为主。猛犸象是冰河时期的标志性动物，存活于四百八十万年到四千年前的上新世时期。最后一批西伯利亚猛犸象大约于公元前2000年灭绝，那时正好是埃及建立金字塔时代。这个喜寒的冰河期生物是因为气候变暖而难以生存？还是因为人类的大量捕猎而灭绝？目前科学界尚没有一个统一的定论。种种证据表明，人类在猛犸象灭绝的进程中扮演了重要角色，在人类和非人类因素的共同作用下，猛犸象最终走向了灭亡。当代生物物种灭绝的速度隐隐呈上升之势，一些科学家更是索性将其冠上“第六次大灭绝”之名。虽然灭绝是自然选择的常态，但是人类在这一过程的加速作用中难辞其咎。人类对于“灭绝”一词总是显得诚惶诚恐，究其原因，作者认为有如下三点：第一、人类害怕错过机会，万一灭绝的生物资源中含有能治愈绝症的成分；第二、人类害怕改变，生物灭绝对于地球生态环境是一个大的振荡，必将引起生存环境的变化；第三、人类害怕失败，无论是对于环境恶化的不适应，还是对于物种灭绝的无能为力，这对于自认万物之灵的人类都无法接受。人的痛苦，本质上是对自己无能的愤怒。基于这个或那个的原因，人类想方设法地去复活灭绝生物，去弥补自己的过失，让自己心安理得。
       因此，逆转灭绝（de-extinction）这个概念如此引人注目就显得那么的合情合理。逆转灭绝，从科学的角度讲是指通过生物技术让已经灭绝物种的某些或全部遗传性状在活的生物个体中重现的过程。在这个过程中包含了对复活物种的选择，合适样本的搜寻，基因组的提取和重构，最后是克隆动物的构建和种群的扩大放生；涉及到分子生物学，细胞生物学，生态学和伦理学等方面。从书中我们就可以以身临其境的感受去了解和认识科学家是如何进行思考和实践的。在书中我们还可以了解到新型基因编辑技术CRISPR和跨物种转移克隆“鸡生鸭”。作者文笔优美流畅，将理想与现实交汇，通俗易懂，适合对生命科学感兴趣的读者。