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一般古典经济学家认为人类货币的起源，始自"以物易物"、"货币交易"与"信用借偿"的自然过程，但作者试图以人类学的研究成果，推翻古典经济学缺乏论证的主张。通过历史回顾，David Graeber认为货币的起源应该倒反过来，是"信用借偿"、"货币交易"，最后才是"以物易物"。此主张与古典经济学家相同的部分，在于货币的必要性和合法性皆与"政府"的出现息息相关，但以此延伸的"放贷风险"与"有借有还"，却是两种完全不同的概念。
David Graeber认为"放贷风险"是人类史中最长远的共识，亦即债主体认到大量借贷者无法偿债时，将导致社会经济崩溃，因此主动打消债务或放宽偿债条件。例如犹太法规定七年为一次禧年，债主必须取消所有债务，使卖身为仆的人能回到家乡种地，繁衍子孙。在此，真正维持社会稳定的是"信用"，它表现在债主放贷程度的克制与打销债务的诚信。"有借有还"则是一区域内出现超强"政府"后(罗马帝国)，为收刮邻近国家的劳动人口，并贬低其财产所制定的新措施。目的是将人类于法律意义上转换为"失去自由"的财货(奴隶)，以利人口交易、财产接收，与支撑国内发展。
在这种情境下，作为财货的奴隶必须偿还法律意义下的债务，才能返回人类社会。但奴隶是否能偿还债务，其实是由债主背后的"政府"说了算。因此"政府"能制定与修改法令，从源头加强偿债难度，使奴隶制下的人终身为奴；通过这道程序，债主凭空获得大量的利息，产生以"债主"为业的阶层，他们维护现有体制，使"政府"统治得以延续。在此，为了进一步运用这些利息，货币逐渐成为人类社会的必需品；而当社会保持长时间的繁荣后，货币的流通性便不敷使用。"信用借偿"遂重新发展，但其"信用"仅仅指政府保障的货币兑换合法性而已。
"以物易物"则是"有借有还"遮掩的"放贷风险"被引爆的结果。随着大量利息杠杆的操作，"信用"被膨胀到无法兑换货币的程度，政府的中央银行与财政机构无法损益两平。最终，"政府"与"债主"信用破产、社会通货膨胀、货币失去效能，人类恢复相欠债的真实面貌，只能"以物易物"来维持生命(食物、水源、衣物、人命与身体)。例如经济大萧条下的美国、第一次世界大战后的德国等等。但时至今日，各国"政府"与"债主"发展出各种调控危机的措施，以缩小风险引爆的损失(通常是债主的损失)，例如以国家税收打消银行呆债；以遵结措施要求另一政府私有化国有财产等等。
综括而言，本书廓绘的货币发展，其最大症结是债主忽略的"放贷风险"。但他们真的忽略吗？还是有意为之呢？嘿嘿。