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美国的经济，包括资本市场取得非凡的成就，最根本的原因在于：美国是一个自由的市场经济体。而这种自由只能来源于一个崭新的、没有太多历史沉淀的国家。因为崭新，所以它不像欧洲其他国家那样存在很多阻碍经济自由发展的壁垒。美国从一开始就有一项传统：如果没有什么既定的法律限制你不能做什么事，你就可以做，直到颁布法律不允许你再做。而在很多其他国家，恰恰相反，你做任何事情，都需要政府审批，办牌照。
经济周期是人类本性所导致的必然结果。当经济好的时候，人们对未来过于乐观，盲目扩张，该裁减的冗员没有裁减。于是，坏年景很快就来了，人们又变得过于悲观，这样周而复始，循环往复。
股票这种杠杆工具变相地洗劫了英国的财富。在历史上相当长的时间里，英国比美国富有得多。美国人用英国人的钱修铁路，开办工厂，他们修成了铁路和工厂供自己使用，英国人成为了它们的所有者。但是，当股市崩溃的时候，英国人把这些股票低价抛售给美国人，从而使得美国人以很小的代价拿回了这些铁路和工厂的所有权。换句话说，美国人“卖空”了自己的铁路。
纽约前身叫做新阿姆斯特丹，最早由荷兰人开发。英国人打败荷兰人后，把这个地方送给约克公爵，因此改名为New York。纽约的商业精神是由荷兰人流传下来的。尽管资本主义制度的许多基本概念最早出现在文艺复兴时期的意大利，但是荷兰人，尤其是阿姆斯特丹的市民才是现代资本主义制度的真正创造者。他们将银行、股票交易所、信用、保险，以及有限责任公司有机地统一成一个相互贯通的金融和商业体系，由此带来的爆炸式的财富增长，使荷兰这个小国迅速成为了欧洲的强国之一。历史上著名的“郁金香事件”就很能体现这一点。
汉密尔顿主义者与杰斐逊主义者之间的斗争贯穿早期美国金融史。前者大力提倡发展金融市场，包括股票、债券市场，意图通过金融市场使得国家经济有源源不断的资金补充；后者鄙视这种商业投机行为，认为金融是罪恶的，它窃取了劳动人民的果实。
根据OECD（经济合作发展组织）的研究报告，1820年，也就是清朝嘉庆年间，中国GDP占世界经济总量的28.7%，大清国的GDP分别为英国的4倍和日本的5倍。但后来的鸦片战争、甲午海战，大清国均败于对手。有学者认为，这其中一个原因是因为在筹集国防经费方面，英、日两国拥有清朝欠缺的现代工具——资本市场。联想美国的南北战争，由于华尔街能为北方政府有效的融资，因此，北方政府得以将其经济实力转化为军事实力，并最终取得战争的胜利。
伊利运河、美国铁路的修建彻底改变了整个美国的经济面貌。事实上，正是伊利运河与铁路，把无数规模小的地方经济联系在一起，创造了真正意义上的美国经济。联系到当今世界，电脑与网络已经把各个国家的经济联系在一起，让我们的世界变得越来越平坦。
逼空与卖空的交战，是早期华尔街投资者之间最惊心动魄的斗争。
J.P 摩根是美国乃至世界金融史上最有名的金融资本家。他创办的摩根银行在1893年美国黄金危机中成功为美国在欧洲筹集了1亿美元的黄金储备，稳定了美国的经济，挽救了美国。摩根是那个时代的“格林斯潘”，充当了央行的角色。1913年是美国金融史上的一个分水岭。在经历了1907年的银行挤兑危机之后，美国建立起了银行储备体系，12家储备银行分布在纽约、费城、芝加哥等12个城市，每一家都有自己的主席。这些储备银行主席定期在华盛顿开会，通过投票以多数原则采取一致行动，充当“央行”的角色。当今他们的头就是美联储主席——伯南克。
第一次世界大战不仅给摩根银行带来了巨大的手续费收入，也使美国工业的所有权重新回到了美国人手里。在战争刚开始的时候，美国是全球最大的债务国，4年后，它成为了全世界最大的债权国。这样，无论是金融还是实业，美国都成为了世界上最强大的国家。
历史上最著名的股灾发生在1929年的秋天。10月29日，道琼斯指数一泻千里，跌幅达到22％，创下了单日跌幅最大百分比。华尔街持续下跌的势头直到11月才最终止住。股灾之后，美国进入了长达4年的经济衰退。历史上称这个时期为“大萧条”。这两者背后的共同原因是美国实体经济长期高歌猛进后的必然衰退以及胡佛政府的错误政策。1933年，罗斯福总统开始着手实施历史上以他名字命名的“罗斯福新政”，大幅度地改革美国的经济政策，并着手对岌岌可危的华尔街进行改革，以恢复市场信心。这一年，美国取消了金本位制，并通过了《银行紧急救助法令》，《联邦证券法》，《格拉斯－斯第格尔法》（该法对5万以下的存款提供担保，并严格银行同时从事商业银行和投资银行业务，摩根银行因而被一分为二）现代美国的金融体系因此形成了。
在华尔街历史上，有两个人应该值得我们记住。一位是美里尔，一位是格雷厄姆。美里尔革命性地将连锁店的营销模式引入经纪业务，创建了美林公司，使之成为一个触角遍及全美甚至全球的超级金融机构，他同时严格培训他的客户经理们，使他们成为具有金融知识和诚信意识的新一代经纪人，从而改变了华尔街经纪人的形象。而格雷厄姆通过自己的成功向人们证明了基本面研究的重要性，他使得“投资”这个概念最终在华尔街出现并逐步取代“投机”而成为主流。他一手创立了证券分析业，他写的一本名为《聪明的投资者》的书，后来被股神巴菲特（格雷厄姆的学生，后来为格雷厄姆工作过）奉为经典。（下一步要看的书）
美国历史上另外一次著名的股灾发生在1987年。与上一次不同的是，刚刚登上历史舞台的格林斯潘领导联邦储备银行坚决地介入其中，他所做的正如60年以前（1923年股灾发生前）斯特朗所说的那样，“对付任何此类市场危机，你只需要开闸放水，让钱充斥市场”。市场恐慌果然很快就结束了。这次股灾的处理办法与1792年汉密尔顿的做法一脉相承，而在这两者之间漫长的195年中，面对每一次金融危机，杰斐逊主义者放任自由的思潮一直占据着上风。（事实上，从最近美国次级债券市场危机我们可以看到，美国已经越来越倚重这种政府出手干预市场的政策）