故事要好于数字（上海壹周）

研究死亡往往能给作家带来素材和灵感，比如斯蒂芬-金在《绿里奇迹》里的一个关键情节：出于私怨，监狱看守珀西将犯人德拉克罗瓦送上电椅时故意没给电椅头罩里包覆着电极的海绵浸上碱性溶液，这使得犯人在受刑时全身起火烧焦，但直到2分钟后才得以解脱。事实上，在电椅发明之初，可没有人会想到什么海绵和碱性溶液。《离奇死法大百科》的作者迈克尔-拉尔戈在本书的“电死”一节中记录道，第一个被用电椅行刑的犯人叫做威廉-克姆勒，他于1890年在纽约奥本国家监狱受刑时遭到了与前述相同的痛苦，不同的是，电闸拉下后整整8分钟犯人还没有真正死去。
就像本书的作者在序言里写的，他旨在“弄清楚人们以前是怎样死的，现在又是一种什么样的死法”，因此花了超过10年时间来对大量的死亡统计数据进行计算和筛选。此书2008年时由新星出版社出版时名为《死亡大词典》，此次重版则叫《离奇死法大百科》，但改名的效果却并不好。在书里，死亡被按照不同标准分为17个大类，通常还会有记录告诉你在一段时间内美国有多少人因此丧命。比如在“车祸死”这个大类里，作者搜罗了从“安全气囊”到“抵制现代机动车文化”等18个致死原因：每年15000人死于酒后驾车，5762人死于交通肇事逃逸，700人骑自行车和汽车相撞死亡；总共6982起死亡事件由汽车安全气囊导致……资料相当翔实，但应该没有读者会对此感到“离奇”。修改书名的编辑误导了读者的预期，反而降低了人们阅读时的评价。
好在除了冷冰冰的分类学和统计数字，作者还提供了不少具体案例。其中一个故事令人印象深刻：一个女人劫持了自己的宠物猫来要挟钱财，当警察赶到时猫挣脱了女人的控制，结果她举刀刺向警察，迫使后者对她开枪。如果你想问：为什么？她怎么会那样做？她凭什么认为那样会奏效？这就对了——当死亡被分门别类地加以讨论，它本来所拥有的那种严肃性似乎也随之消失了，最终对我们更有意义的是那些个别的、具体的死亡。我们能在这些真实故事里感受到人类行为和命运之间的神秘联系，这是我们的幸运。