优雅人生——建立事业：在瓦萨教学

1861年，啤酒酿造师及商人马修·瓦萨（Mattew Vassar）在距离纽约市75英里的波基普西市建立了瓦萨学院。瓦萨当时的理想是为女性提供一个能与当时最好的男性大学相比的文科教育。作为瓦萨学院的学生和教授，格雷斯·霍珀跟随了许多传奇校友的脚步，包括爱伦·斯瓦罗·理查兹（Ellen Swallow Richards，第一位毕业于麻省理工学院的女性）和玛丽亚·米切尔（Maria Mitchell，第一位入选美国艺术与科学研究院（American Academy of Arts and Sciences）的女性）。 对于一个刚开始学术生涯的年轻教授来说，瓦萨学院提供了各种各样的优待条件。该学院因为拥有相当大比例的女性教职员而营造了一种友好的环境。而且，女性还任职于行政管理部门。尽管20世纪30年代的大多数女子学院较研究更加注重教学，但是霍珀拥有足够的机遇去建立一个能够实现其学术梦想的事业。 与所有新任教授一样，霍珀需要用前几年的时间来爬上资历的阶梯。“当然，我要从没人愿意教授的所有科目开始教起。”她回忆说。8除了基本的三角学和微积分，她还教授所有的技术设计科目，包括机械制图和建筑绘图，以及阴影和透视的实验课。 考虑到瓦萨校园之外艰难的经济环境，霍珀在面对每学期教授5或6门科目的压力时并没有抱怨什么。相反，霍珀接受了她所遭遇的一切，并且将其转化成了她的优势。“这些科目都非常沉闷，”她回忆说，“而我引进了新的课本和新的材料，最重要的是我引进了新的应用。我开始加入一点点非欧几里得几何的知识，看，这些在当时都是新的东西——所有的关于爱因斯坦理论什么的都很新奇，让人兴奋不已，尝试着将这些引用到科目中是一件非常有趣的事。” 霍珀的跨学科教学方法来自她广泛的学术兴趣。瓦萨的教职员是允许旁听课程的，霍珀毫不犹豫地这样做了。她参加了天文学、物理、化学、地质学、生物、动物学、经济、建筑、哲学和科学思想史等课程。新获得的知识很快便应用到了她的教学中。“在那些年里，有一种持续的趋势，那就是数学不只是纯理论的。”她回忆说，“他们可以学习他们的纯数学理论，但是我也会不断应用数学。” 霍珀的创新教学方法对学生和教职员都产生了深刻的影响。来自各个学院的学生都涌入她的课堂。曾经传统上只吸引极少学生的课程开始吸引了75个或更多的学生。霍珀时常成功地将晦涩难懂的数学领域与各种学科关联起来。在20世纪30年代还是瓦萨研究生的数学家Winifred Asprey曾与格雷斯·霍珀一起上过许多数学课，此人回忆她是“你可以想象的最能鼓舞人心的人”。 让人吃惊的是，很多教职员并不满意霍珀的方法。她回忆说：“年轻群体——比我年长但是仍属于年轻派——他们几乎不赞成我做的任何事，因为我不是做的该做的事情，而且我在加入非数学的东西。” 为了努力完成她的课程修改方案，霍珀联合了高级教员，包括学院院长和教务主任。“主任很喜欢，因为这是跨学科的，这只是讨论的开始。”她回忆道，“……而且，他们曾经都认为是最孤立的数学学院，现在却开始将其他学院的人吸引过来并将学科互相关联起来，所以他们也都很喜欢这个想法。”霍珀以前读大学时的微积分教授哥特路德·史密斯（Gertrude Smith）甚至都赞同她独特的教学方法并说道：“她也许是最守旧的人……但她可以说只是乐意看到她的学生的大胆开拓行为。她不是很确定这是否合乎规范，但是她却很开心看到这些。” 霍珀作为大学教授的前九年为她未来的事业打下了良好的基础。从理性上说，她打破了传统上严格的学科界限，并且掌握了大量的各种学术科目。同时，她将数学看做是所有学科的桥梁，并且为她的学生找到了直接体验这些联系的实际方法。而且，她学会了怎样做一个有效的演说家，她被学生和教师同事赞誉为伟大的沟通者和激励者。能够敏锐察觉瓦萨学院的官僚政治的她在制度的惰性面前变成了变革的代理人。 到1940年，霍珀教授已经把自己塑造成了瓦萨学院教职员中值得尊敬的一员。她已经掌握了教学的技巧，但是她内心有一部分仍然渴望超越这个波基普西校园，去与她的领域中的精英们切磋交流。那一年，她决定申请瓦萨教师研究会，这能够允许会员为了在其他学校继续做研究或授课而进行一年的休假。霍珀选择了与纽约大学著名的数学家Richard Courant一起做研究。 在希特勒掌权时，库朗曾是哥廷根大学享誉盛名的数学学院的院长。因为他的犹太血统，这位才华出众的数学家于1933年被迫休假，后来作为对他在第一次世界大战期间在德国军队中的杰出表现的认可，他被暂时恢复任职。1934年春，随着情况的不断恶化，库朗辞去职务。他离开了德国并接受了纽约大学的全职教授职位，在那里，他在1936年开始按照哥廷根大学的传统着手成立一个应用数学系。 1941年秋天，霍珀开始与库朗在这个新兴的偏微分方程式领域进行紧密的合作。这个特殊的方程式类型是一系列前沿科学和工程学科的数学基础，包括空气动力学（研究运动着的气体）、流体动力学（运动的液体）、电机工程和量子力学。除了其他方面之外，这些技术还能够被应用在飞机设计、天气预报、交通流量和无线电波的传播中。 霍珀钦佩库朗的数学才能，而且从他身上学会了扫视为物质世界打下基础却不引人注目的数字装饰品的能力。“他只是我的生命中曾见过的最让人感觉愉快的人之一，”她回忆说，“当然，他偶尔也会责骂我……因为我总是坚持做一些不合乎传统的事，总想要处理非正统的问题。” 但是在日本袭击珍珠港之后，纽约大学里这个无忧无虑的数学学院变了。在那里剩下的时间里，霍珀的工作主要放在一些与国防有关的严峻问题上。