光纤就是一根“光导管”,比人的头发稍微粗一点,专门用来从一端向另一端传送光信号。金属线则用于传送电信号,但信号损失、电磁干扰较大,同时维护成本也较高。这两种线路我们的数据分组很可能都会经过,但一般长距离的分组传输都是通过光纤完成的。 通过波分复用(WDM,Wavelength-Division Multiplexing)技术,光纤可以同时传输很多不同波长(信道)的光,因而具有明显的带宽优势。一条光纤连接的总带宽,等于每个信道的数据传输速率乘以可复用的信道数。 到2010 年初,研究人员已经可以在每个信道中耦合400 多种波长的光线,最大容量可达171 Gbit/s,而一条光纤的总带宽能够达到70 Tbit/s !如此大的吞吐量如果换成铜线(传输电信号)可能需要几千条。自然地,像两个大陆间的海底数据传输,现在都已经使用光纤连接了。每条光缆会封装几条光纤(常见的是4 条),折算出来的带宽容量能达到每秒几百太比特。