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对柏拉图来说，国家是从个人的本性中发展出来的，因此个人在逻辑上先于国家。柏拉图说，国家是一个自然的机构--之所以是自然的，是因为它反映了人类本性的结构。国家的起源反映了人们的经济需要，柏拉图说，国家的出现是因为任何个人都不是自足的；我们都有多种多样的需要。我们的多种需要就要求多种技能来满足，没有哪个个人能具备生产粮食、住所、衣物及创造各种艺术所需的所有技能。因而劳动分工是必需的，因为"当每个人不再为其他事物所累，只是适时地去做适合他的本性的惟一一件事的时候，人们就能生产出更多的东西，工作就会变得更容易，完成得更好"。我们的需要并不局限于物质需求，因为我们的目标并非仅仅是存活，而是一种高于动物的生活。然而，健全的国家很快就会受到一大堆欲望的影响，并且"由于一大批无关乎基本生活需要的职业而膨胀起来"。于是有了"猎人和渔夫……雕塑家、画家、音乐家；诗人以及由此而伴生的职业吟诵者、演员、舞者、舞台监督；各种日用品包括妇女装饰品的制造者。我们会需要更多的服务人员……侍奉女士的丫环、理发师、厨师、糖果商。" 得寸进尺的欲望很快就会耗尽社会的资源，柏拉图认为，不久，"我们将不得不割占我们邻邦的领地……他们也会图谋我们的领地。"照这样下去，邻国之间不可避免地要陷入战争。战争"源于欲望，欲望对个人和国家来说都是最能产生恶的源泉。"由于战争的不可避免，就必须"有一支完整的军队去抵御任何入侵者，保卫本邦的财产和公民"。这样就出现了国家的保卫者，他们首先是代表那些能击退入侵者并维护内部秩序的精壮之士。现在，人群中出现了两个不同的等级，那些从事各种技艺的人--农夫、工匠、商人--和那些保卫这个社会的人。从后边这个等级中，又挑选出经过最好训练的保卫者，他们将成为这个国家的统治者，代表第三个等级即精英阶层。 个体与国家的关系现在就一清二楚了：国家的三个等级是灵魂的三个部分的延伸。劳动者或工匠作为一个社会等级，代表了灵魂的最低部分，即欲望。保卫者则是灵魂的精神要素的体现。而最高等级，统治者，则代表了理性的成分。到此为止，这个分析看起来似乎还是合情合理的，因为我们无须花费多少想象力就能看到这样一些联系：（1）个人的欲望与满足这些欲望的劳动者阶层之间的联系，（2）人群之中的精神要素和这种能动力量在军事机构中的大量体现之间的联系，以及（3）理性要素和统治者独有的领导职能之间的联系。但是柏拉图意识到，要想说服人们接受国家的这种等级体系并不容易，尤其是当他们发现自己处于他们一旦有选择余地时也许就不会选择的那个等级之中时。 只有通过广泛的训练，才能把所有人都安排到他们各自的等级中，只有那些能接受训练服从安排的人才能上升到更高层次。虽然理论上人们都有达到最高层次的机会，但事实上他们将止步于他们的自然禀赋所能达到的那个层次。为了使他们所有人都满足于自己的命运，柏拉图认为有必要利用一个"方便的虚构……一个纯属大胆想象的捏造"。他写道："我应该努力首先使统治者和军人相信，然后使整个社会都相信，我们给予他们的抚养和教育对他们来说，只是如同梦境一般的貌似真实的经历而已。实际上，他们一直都处于大地深处，被塑造、被赋形……直到最后他们被塑造完成后，大地才把他们从子宫中生出，送到光天化日之下。" 这个"高尚的谎言"也会说，那塑造了所有人的神，在那些将会当统治者的人的成分中混入了金，而在"将成为战士的人的成分中加入了银，在农民、工匠的成分中加入了铁和铜"。这意味着一些人天生就是统治者，另一些人天生就是工匠，而这也将为一个有着完善的等级分化的社会奠定基础。但是欧洲后来的社会却认为出生于这样一个等级社会的孩子将一直处于他们所出身的等级，而柏拉图承认孩子们并不总是与他们的父母具有相同的质。因此他说，在上天给统治者颁下的命令之中，"没有哪一道命令执行起来像关于孩子们灵魂的合金这一道这样，需要如此小心仔细的观察，如果统治者自己的孩子天生就是铁或铜的合金，他们必须毫不怜惜地将他送到与他的本性相符合的地方去，将他扔到农民和工匠之中。"同样，如果金质的或银质的孩子出身于工匠家庭，"他们①将根据他的价值提升他"。最为重要的是，柏拉图认为，在谁做统治者以及为何要服从统治者这两点上，人们的意见应该取得一致。