第一大亨——他拥有对抗自然的力量

政府和大自然似乎联合起来，与范德比尔特和参加首航的乘客们作对。在海上航行了约十天之后，普罗米修斯号到达格雷敦。在那里，他们换乘有着铁制船身的内河船布尔沃号。紧接着，第一个麻烦就出现了。格雷敦市的官员要求该船获得他们的许可后，才可以沿着圣胡安河逆流而上，这显然违反了《克莱顿—布尔沃条约》。怀特傲慢地回复称：“唯一能阻止我们的方法就是将我们从水面上吹走。”他们继续前行，可是船却搁浅了。据拉贝回忆，大多数乘客跳入河中“来拉船，企图将它吊起来，或者是推着它走”。最终，在英国战船百慕大号（Bermuda）一船水手的帮助下，这艘蒸汽船才被吊起来通过沙洲。这真是让人感到丢脸。 第二天，载着满满一船人的小明轮船来到了马丘卡湍滩。乘客们看到奥瑞斯号的残骸就堆在礁石上，已经锈迹斑斑，这是一个不祥的预兆。布尔沃号无力地驶入湍滩，船体摩擦着河底的石头，发出刺耳的声音，让人感觉这艘船似乎正在步奥瑞斯号的后尘。范德比尔特再次亲自掌舵。按照当时的标准来看，57 岁的他已经算是一名老年人，但他浑身上下都散发出无穷的力量。那不仅仅是一种体力，也是一种个性的力量。在尼加拉瓜的荒野深处，在危险重重的丛林河流之上，范德比尔特加大蒸汽动力，驾驶船只带领着第一批乘客冲向湍滩。“我们被水冲了回来，”另一位游客记录道，“然后我们开始了第二次尝试。船头高高翘起，远离水流的冲刷；蒸汽加到最大。‘动了，动了！’有人惊呼道。船慢慢靠近礁石；蒸汽在噗嗤噗嗤作响，除此之外一片寂静，没有一个人说话。我们都静静地盯着岸边的灌木林，通过它们来衡量我们前进的距离。最终，我们通过了危险区域，每个人都欣喜若狂。在驶过一连串的湍滩之后，我们又再次碰到搁浅的问题。” 在水流迅猛的卡斯蒂略湍滩（Castillo），范德比尔特挣扎了整整一个晚上。他企图再次使用绳索、链条和绞盘来将船吊起，从空中通过这个湍滩，但最终还是失败了，不得不放弃。乘客们被塞进尼加拉瓜的独木舟上，摇摇晃晃地来到圣卡洛斯，再从那换乘指挥者号。“湖面上波涛汹涌，和咆哮的大西洋有得一比，这让我惊讶不已。”拉贝写道。经历了饥肠辘辘、浑身湿透以及晕船，乘客们最后终于到达了西边的湖岸。他们或搭乘独木舟前往陆地，或被尼加拉瓜的搬运工直接扛在肩上送到陆地上。乘客们从那里继续前往加利福尼亚，有些人为这段经历而兴奋和高兴，有些人则深信这条所谓的中转路线并不能真正投入使用。范德比尔特则为了完成自己的使命，与怀特骑马向格拉纳达疾驰。