北洋海军舰船志——迷途武士——北洋海军装备的蚊子船

引子 19世纪中期以后的中国，从广西金田燃起了太平天国起义的星星之火，太平军兵锋强劲，一路摧枯拉朽，横扫东南财富之区，清王朝的统治处于风雨飘摇之中。至1860年左右，又风传太平天国骁将李秀成计划全力夺取上海，谋求以此为桥梁与西方国家建立直接联系，希冀得到西方社会对太平天国政权的承认与支持，借此获取包括军舰在内的各类西式武器。感受到这一严峻形势的压迫，清政府内以恭亲王奕?为代表的一批中高层官僚，运用各自的权能，大声呼吁，决策抢先向西方国家购买新式军舰，以加强水师力量，争取主动，克制太平军，最终实现扑灭太平天国的战略目标。 恭亲王奕?(1833-1898)，是道光皇帝第六子，他的四哥就是咸丰皇帝。在当时的皇族子弟中，奕?的见识、谋略以及政治手腕均有过人之处。咸丰帝死后，奕?与慈禧太后联手发动政变，肃清顾命八大臣，开创了垂帘听政的全新政治局面。而他本人则出任议政王和领班军机大臣，后又兼任总理衙门大臣，几近于一人之下万人之上，权倾一时。由于亲身感受了父兄辈在西方列强发动的鸦片战争中的惨痛经历，奕?对世界局势有较为清醒深刻的认识，思想也较开通，是洋务运动的倡导推动者，以及在清政府中央内的领军人物。因此，在当时充盈保守顽固势力的中国社会，这位经常和外国人打交道的六王爷被谑称为“鬼子六”。 1-1 恭亲王奕?(1833-1898) 得到实权派人物恭亲王的支持推动，1861年清政府通过在英国休假的海关总税务司李泰国(Horatio Nelson Lay)，向英国订购了“中国”、“北京”、“江苏”等七艘西式明轮炮舰，这是近代中国迈出的走向蓝色世界的第一步(与此几乎同步，感受到太平天国军力压迫的江苏地方官员及上海本地士绅，也委托常胜军统领华尔的弟弟亨利?华尔在美国购舰，分别命名“大清”、“江苏”、“浙江”，后值美国南北战争爆发，3舰被亨利?华尔擅自转售给美国北方政府，参加了南北战争)。 血液里有着纳尔逊家族遗传的李泰国(李泰国的母亲是英国海军英雄纳尔逊的侄女)，在英国政府默许下，将这次购舰活动看作是控制中国海上力量的捷径，擅自委任英国海军上校阿思本(Sherard Osborn)为新军舰的编队司令，公然把这支舰队冠以“英-中联合舰队”的名称。舰队成员全部雇佣英国人组成，并自作主张，单方面制订了绿底黄十字海军旗和舰队的规章制度，规定舰队只服从中国皇帝和李泰国的命令，而且中国皇帝的命令必须在得到李泰国的准许后才能生效。这支全由英国人组成的中国舰队，几乎成了李泰国私人部队，史称李泰国舰队、阿思本舰队、吸血舰队等。7艘军舰远涉重洋抵达中国后，清政府对这支不受控制的舰队表现出了无论如何也不能接受的立场，经过反复争辩，最终一举将这支舰队拍卖遣散了事，这是近代中国在二次鸦片战争以后首次对外采取强硬态度。由此，中国建设西式海军的第一次梦想随着7舰的散去而破灭。 1-2 西方铜版画：阿思本舰队的旗舰“江苏”号。海关总税务司李泰国一手包办的这支英国人控制的中国舰队，给早期的洋务派官僚上了深刻的一课，“权自我操”思想从此成为洋务运动的一条主旨。 令朝野上下极为难堪的阿思本舰队事件发生以后，中国国内“造舰”的呼声逐渐高涨，日益压过“购舰”。第一次出师就铩羽而归的教训，使得洋务派被迫更加谨慎地去对待一切与西方的交往事务，直接向西方获取军舰等武器，被认为是极易触及主权问题的敏感领域，就此很少有人愿意再涉足。此后，两江总督李鸿章、闽浙总督左宗棠先后在上海、马尾创建西式造船厂，开始了自力更生，自行建造近代化军舰的尝试。由于不可避免地受到技术起点低，专业人才匮乏，以及指导思想上存在误区等因素桎梏，这一阶段中国自行建造的军舰普遍存在舰型低级等问题，大都属于炮舰和运输舰范畴，对内镇压起义反叛尚能应付，不过远远无法满足远洋作战的需求。 1871年，中国属国琉球的商船遭遇风暴漂流至台湾，因言语不通，与台湾土著产生争执，部分琉球船民遭杀害。对于这一内政事件，清政府很快予以措置进行平息。但当时谁也未曾想到，与此毫无瓜葛的日本竟然能兴风作浪，借机生事。日本近代明治维新开始后，改革的一个重要内容就是加强海军力量，拓展海外势力空间。初步获取了一些西式舰船后，便迫不及待跃跃欲试。1874年，借口要为琉球船民报仇，日本出兵大举入侵中国领土台湾，史称台湾事件。与此针锋相对，中国政府则调遣福建船政水师舰船开赴台湾，并派淮军精锐13营登陆台湾以抗衡、对峙。经过长时间相持，最终在列强的调停下，这一事件草草收场。囿于当时海防力量薄弱，“明知彼之理曲，而苦于我之备虚……实以一经决裂，滨海沿江，处处皆应设防，各口之防难恃不得不以慎于发端” 。担心事态扩大后无法应对，为尽早息事宁人，中国付出了高昂的代价，除赔款50万两白银外，还被迫承认日本侵略台湾是“保民义举”，实际上等于已经默认日本对中国、琉球藩属关系的挑衅，由此埋下了琉球亡国之祸的伏笔。 自三国时代以来，就被中国称为倭国，动辄嗤之以鼻，对其不以为然的日本，在当时高唱盛世凯歌，做着天朝上国迷梦，四处充盈着虚骄气的中国社会看来，只不过是个化外的蛮夷。然而，就是这个一贯被中国瞧不起的东邻小国，学习了一些西方先进技术后，竟然肆无忌惮向中国发起挑战，由此在中国社会引起的震动不啻于一声晴天霹雳。海防建设的重要性、紧迫性得到突现，而中国自造舰只存在的不足也暴露无遗。恭亲王奕事后曾痛心疾首地在奏章中写道：“今日而始言备，诚病以迟;今日再不修备，则更不堪设想矣!”并追思自鸦片战争之后，中国尽管开展了部分旨在自强的事业，诸如建船厂、造军舰等，但“人人有自强之心，亦人人为自强之言，而迄今仍并无自强之实，从前情事几于日久相忘” 。认为应当立刻抛开以往的成见，采取果断措施，尽快加强国家的海防实力。 “……查明一种快艇的吨位和造价，它的前甲板防护平台上要装载一门八十吨大炮，可在五百码外打穿二十英寸厚的钢板。问清最低必须吨位和优质货的最低价格。速复!询问保密!勿提中国!” 1874年10月23日，中日台湾事件交涉接近尾声之际，取代李泰国担任中国海关总税务司的赫德(Robert Hart)，经由上海，向他在伦敦的忠实部下金登干(James Duncan Campbell)发去了上述这封电报。继中途夭折的阿思本舰队之后，中国近代第二次外购军舰的活动渐渐拉开了帷幕。与第一次购舰活动用于镇压国内起义的目的不同，这次购舰主旨相当明确，就是巩固海防，抵御外侮。 伦道尔式炮艇 就在日本侵略台湾，中国朝野上下为之震惊、群情激愤的日子里，有个西方人的身影开始频繁地在总理衙门出没。身为英国在华利益的重要代言人，中国海关总税务司赫德，敏锐地觉察到中国即将以日本为假想敌扩充海军的迹象。这位久居中国，深谙中国官场之道的英国人明白这将是影响、控制未来中国海军走向的重要契机。良机不容错失，随即他凭借其特殊的身份，开始与总理衙门大臣恭亲王奕密切接触，做起推销英国军舰的生意来。自阿思本舰队事件之后，虽然在上海、福建等地耗费巨资，经历了近十年的自造军舰的尝试，但中国的海防实力并不见有多少起色，直接购买西方先进军舰的提议此时悄悄开始占据上风。 要加强海防，究竟应该以装备何种军舰为宜?围绕这一全新的命题，当时中国国内的官员大都是茫然无措，不知道从何做起。而喜欢夸夸其谈的赫德，本人实际对海军领域只是个略知一点皮毛的外行，将中国人对于外购军舰的兴趣挑起来后，赫德便急匆匆与远在伦敦的属下金登干商讨具体如何推销军舰。当时李鸿章等中国官员从自己掌握的海军知识出发，急切想获取的是威力巨大的头等铁甲舰。但这种军舰造价过于昂贵，经历二次鸦片战争和太平天国战争沉重打击后，清政府国库几乎囊空如洗，一时无力负担，而且大型军舰对于操舰人员的专业技术知识也有极高的要求，遽难办理。很快，赫德和金登干都注意到了当时世界上一种最新潮的军舰，一种价格便宜，而且据说是大型铁甲舰天煞克星的小军舰。 当中国东南马江之畔正在大兴土木建造福建船政船厂的时候，1867年12月4日，地球另一面的英国泰恩河上，出现了一艘模样奇特的小军舰。在当时，连它的设计者乔治?伦道尔(George Rendel)自己都没有想到，这艘小小的军舰竟然会成为他一生事业的重要奠基石。Staunch号，中国译为“师丹”号炮船，是阿姆斯特朗(Armstrong)公司建造的排水量仅有200吨的小型炮艇，长22.86米，宽7.62米，显得短而宽，吃水1.98米，装备有2台蒸汽机、2座锅炉，主机功率134马力，航速7.5节(一说7.654节)。和进入蒸汽时代以来，那种比巡洋舰小，航速迟缓，在甲板两侧安放火炮，“以供杂役”的旧式炮船完全不同，这艘小炮船具有几个非常鲜明的特征。它彻底抛弃了传统的船旁列炮布置法，而是在船头露天安装了一门9英寸口径的前膛巨炮，巨炮的炮身安装在一套带有4个支柱的地井式炮架上，整个系统异常复杂。平时火炮低座在船体里，以防重心过高，保持军舰的稳定性，使用时则通过液压系统，在4-6分钟内将火炮举升到甲板上。每发射1发之后，火炮在自身巨大的后坐力推动下，再缓缓降到甲板下，进行下一次射击的装填工作。显得古怪的是，这种军舰在火炮发射前必须下锚，否则谁也无法预料巨大的后坐力会对小船产生怎样的影响。 1-3 伦道尔的成名作、世界上第一艘蚊子船Staunch号。 除去独特的船头大炮布置方法，小型军舰的外形也颇具特色。军舰舰艏有一段锚甲板，采用的是类似鱼雷艇那种破浪效果较好的龟甲样式，上面安装有吊锚杆等设备。锚甲板向后的主甲板部分，四面都围有用于保护舰员的围壁。在船首安装有火炮的甲板周围则装有更高的可折倒的围壁，用于防止军舰在高速航行时，海浪扑进火炮甲板。军舰的主炮炮管通过这道围壁前方一个很小的炮门开口向外伸出。因为炮门横向空隙很小，主炮几乎不能左右转动，必须采用“整船瞄准”法，即通过军舰的自身转动，来实现调整火炮的横向射击角度。为此，伦道尔将这艘小军舰的操作系统设计得极为灵便，转舵速度较一般军舰为高，仅用2分45秒全船就可以旋转一圈。在接近主甲板中部的位置上，矗立着高高的烟囱。让当时的造船界为之惊讶的是，这艘小船竟然连一根桅杆都没有!而且在这艘船上除了舰长室外，甚至没有为舰员留出任何居住空间。浅眼来看，这些设计，不光是无法远距离航行，甚至连如何悬挂航海信号旗帜都成了问题。其实伦道尔赋予这种军舰独特的设计思路就在这里得到了最好的诠释，即这种短宽的小型军舰根本就不是用来出海作战的! 1-4 Staunch号的另一张照片，此时船首防浪围壁是竖起状态。 19世纪中期的世界，大口径火炮是最具威势的兵器。在海洋上，它的搭载平台是大型铁甲舰，陆地上，则是坚固的炮台工事。结果铁甲舰和炮台发展成了一对相生相克的冤家，相对于铁甲舰，炮台上黑洞洞的巨炮阴森可怖，难以冒犯;而炮台由于是固定的建筑，万一铁甲舰不进入自己的防守范围，而是另辟蹊径，暗渡陈仓，炮台就成为虚设。为解决这一对矛盾，当时各国的陆海军界都绞尽脑汁，结果往往落入无限增大火炮口径、威力的俗套。 1-5 乔治?伦道尔，英国近代著名舰船设计师，因开创了蚊子船这一独特的舰船样式而闻名，此后他又创造了具有开创性的军舰——“超勇”级撞击巡洋舰，与近代中国海军的渊源颇深。 伦道尔的Staunch创造了一种全新的武器——“水炮台”，即水上的炮台，外形看上去是艘船，实则并不作为军舰来使用，搭载巨炮的小船只不过是大炮的安装平台而已。水炮台和同样装备大口径火炮的铁甲舰相比，造价上可谓天壤之别，但装载的火炮所具有的威力却并无太大不同，属于低成本、极具性价比的火炮搭载平台。虽然不能到大海上与铁甲舰争雄，但是它搭载的火炮同样可以给铁甲舰以巨大的威慑，近海防御时占有优势。而相对于耗费大量土木人工，经年累月构筑起来的陆地炮台，水炮台在价格低廉的优势之外，还有一个更大的优势，就是这种“炮台”能够移动。可以根据实际情况，临时大量布置到需要加强的濒海地域，“驻扼口隘其力能拒甲舰”，短时间内即能构成一个海上的炮台群。 这种名为炮船Gunboat，实则是炮台的军舰，在当时中国被翻译为“根驳”船、“根婆子”，又根据其特征称为“蚊子船”，意指这种军舰虽然体格小巧，不过万一被叮上一口，也不是好受的。在西方，这种军舰则根据设计师的名字称为伦道尔式炮艇。它一经诞生，立刻引起轰动，被认为是用于要港防御的最新利器，英国皇家海军前后共购进了数十艘。其他一些海军国家也都大感兴趣，纷纷解囊采购，设计师伦道尔由此名扬四海。 1874年发给金登干的电报中，赫德所询问的“快艇”正是这种伦道尔式炮艇。赫德深知当时中国的财政情况捉襟见肘，与其推销短时间内中国根本没能力购买的大型铁甲舰，不如推销这种价格低廉，而且据称能打败铁甲舰的小型炮艇——蚊子船。同时，英国人并不希望中国拥有一支具有远洋作战实力的真正海军，他们所愿意看到的仅仅是中国能维持一支小规模的近海巡缉力量，能够自行绥靖海面，对付海盗就足够了。 值得今天重新审视的是，尽管赫德、金登干为推销军舰不遗余力，大肆宣传，但赫德对蚊子船的用途其实有清醒的认识，称这种船只是在浅水区对付铁甲舰的利器。对这一点，李鸿章也予以认同，认为“有此巨炮小船，守口最为得力，较陆地炮台更为灵活”。至于后来金登干等夸夸其谈，越说越奇，宣称这种军舰能在波涛汹涌的大海上作战，则纯属其一贯说话夸张的浮夸作风。实际上李鸿章、赫德等从一开始就已经明了，这型军舰就是一种水上炮台。而后来很多对舰船知识一无所知的言官文人，以致很多历史研究者，都以李鸿章买回来的蚊子船并不能出海作战为由，认为这种船是西方生产的劣质货，是专门设计用来诈骗中国的，则多少有些不辨菽麦的嫌疑。实际情况是，针对所谓蚊子船可以出海作战的荒谬说法，李鸿章根本不为所惑，私下早已派人在丹麦、美国等国探访大型铁甲舰的出售信息。 1875年春天，经过向阿姆斯特朗公司询价，赫德正式将舰型方案提交给总理衙门，对这种新潮事务拿捏不稳的恭亲王则击鼓传花，将具体洽谈、购办的责任转交给北洋大臣李鸿章。从太平天国战争时代，就开始和西方人打交道，并在自己的军队中大量采用西式武器的李鸿章，是当时中国官场少有的善于处理外交事务的高层官僚，而且又身负京畿防务重责，选择他来办理新潮的海军，在恭亲王看来是再适合不过的人选。作为这一决策的继续，不久之后一道谕旨降到李鸿章面前“著派李鸿章督办北洋海防事宜……所有分洋分任练军设局及招致海岛华人诸议，统归该大臣等择要筹办” 。从此，李鸿章成了中国海防在北方的重要建设者。 得到恭亲王授意，赫德奔赴直隶总督驻地天津，上门咨商推介蚊子船。最后摆在李鸿章面前的，分别是装备80吨、38吨、26.5吨前膛火炮的三种方案。精明老道的李鸿章并没有立刻表态，而是四处咨询关于这些军舰的各种情况，并私下通过法国公使以及江海关直接获取国外市场行情，以做参照对比。咨询过程中，李鸿章突然发现一个问题，“查西人论炮不计身重，先问口径若干寸”，即按照海军专业用语，谈论火炮的类别一般都是说火炮口径而没有拿火炮的重量作为类别区分标志的。李鸿章似乎是觉察到了一点什么。 海军外行赫德、金登干顿时显得狼狈不堪，急忙补充了相关参数。经过数据完善，当时提出的备选方案分别是：排水量1300吨，装备16英寸火炮;排水量440吨，装备12.5英寸火炮;排水量320吨，装备11英寸火炮;排水量260吨，装备9英寸火炮。 经过一番权衡，李鸿章致函恭亲王，表示对恭亲王创办西式海军决心的感佩。从造价、可信度等角度出发，将备选的几家外国洋行企业全部予以否决，支持恭亲王通过赫德购买军舰的想法，认为“总税司经办当较洋行可靠”。随后，便与赫德进行仔细会商，认为备选方案中排水量260吨、装备9英寸火炮的舰型，火炮的威力和船只吨位都过小，意义不大;而排水量1300吨，装备16英寸巨炮的舰型，则担心吃水过深，且火炮口径太大，“为泰西向未有之巨炮”，担心这种从来没有使用前例的火炮不够可靠，不甘心为试验这种火炮买单，于是将这两个方案予以舍却。决定订购装备12.5英寸火炮和11英寸火炮的蚊子船各1艘，旋又因各订1艘过于单薄，改为各订购2艘。同时约定，在得到西方16英寸巨炮使用可靠消息的前提下，可以考虑再订购1艘装备16英寸火炮的大型蚊子船。 为预防阿思本舰队事件重演，1875年4月，李鸿章与赫德仔细订立了向阿姆斯特朗公司购买4艘军舰的合同。除了用大量文字就军舰的型号、质量、验收条款进行详细规定外，合同中载明，将来帮助驾驶军舰到中国的英国水手，在交接完毕后必须立刻离开中国。根据合同，装备11英寸火炮的蚊子船造价23000英镑，装备12英寸火炮的蚊子船造价33400英镑，分别折合中国银76659两和111322两，外加运费65940两，总计合同金额45万两银。按照阿姆斯特朗公司的惯例，合同签订后先付1/3，军舰造成一半后再付1/3，全成后付剩余部分。 由恭亲王奏请，清政府批准合同，并对购舰经费做出布置，从江汉、九江、江海、浙海、粤海5口的海关关税内提取。 1875年6月22日，赫德致电金登干，通知他中国购买4艘蚊子船的首付已经汇至专门的账户，相关的委托授权文件将于7月30日寄至英国，近代中国第二轮外购军舰活动正式开始。 “龙骧”、“虎威”;“飞霆”、“策电” 出于对自己第一次经手购舰的慎重，赫德在向金登干下达购买军舰指令的电文中，特别强调了军舰的质量。不久后，金登干便与阿姆斯特朗公司签订合同，规定11英寸炮蚊子船8个月内建成，装备12英寸炮的限期13个月。 4艘军舰的火炮由阿姆斯特朗公司自行制造，军舰的舰体部分转包给泰恩河畔纽卡斯尔(Newcastle)的米切尔船厂(Mitchell)建造。很快，4艘新潮军舰在英国的船台上陆续开工了，金登干为方便起见，用希腊文字母分别将她们命名为“阿尔法”、“贝塔”、“伽马”、“戴而塔”(Alpha、Beta、Gamma、Delta)。因为这种独特的命名方式，中国蚊子船在西方又有个别号：字母炮艇。 1-7 在泰恩河上进行航试的“阿尔法”(“龙骧”)舰，军舰舰首前部的舷侧可以清楚看到临时油漆的英文舰名Alpha。和蚊子船的开山之祖Staunch外观上最明显的区别就是增加的两根桅杆。 其中“阿尔法”、“贝塔”属于装备11英寸火炮的一级。舰体完全铁质，整体布局和蚊子船的开创之作Staunch非常相像。军舰排水量320吨，舰长35.97米，宽8.23米，吃水2.29米，动力系统为2台蒸汽机、2台燃煤锅炉，主机功率235马力，双轴推进，航速10节，煤舱标准载煤40吨，最大载煤50吨。为保证军舰达到设计标准的机动性，军舰首尾水下的线型完全一样，而且都安装有舵叶。 这级军舰的主要武器便是安装在船头的阿姆斯特朗11英寸口径2号前膛炮，属于从炮口装填的前装线膛炮，火炮实际口径279.4毫米，炮管长4318毫米，药膛长660毫米，炮管内壁有9根来复线，每根长3023毫米，火炮可以使用3种炮弹，实心弹与开花弹均重249公斤，霰弹重242公斤，药包重38.5公斤，在274米距离上测得能击穿326毫米厚的装甲。 火炮前方的甲板下，有一套复杂的液压弹药提升、装填装置，装填时，需将火炮的炮口低俯，以便弹药从前下方装入炮膛。此外，军舰主甲板中后部两侧还各装备有1门3英寸口径的阿姆斯特朗后膛舢板炮，另外还装备有1门作为近卫武器的格林机关炮。 相比起蚊子船的开山之作Staunch号，“阿尔法”在舰体外形上又创造了很多独特设计，考虑到这型军舰需要远涉重洋返回中国，在最初的设计上添加了2根桅杆以便挂帆，为增加强度，两根桅杆还各有人字型的副杆支撑，“阿尔法”级成了独特的带帆蚊子船。此外，“阿尔法”级主炮炮位前部外侧的装甲围壁为不能折倒的固定样式，厚度0.5英寸，具有有限的防弹片能力，围壁前方左右各装饰有中国军舰的标志：金龙。在主炮之后不远，有一块对前左右三面防护，厚度同为0.5英寸的装甲挡板，作战时，指挥人员可以站在挡板之后，算是一个后部敞开式的装甲司令塔。在军舰主甲板中部的烟囱附近，设有一个位置较高视野开阔的露天指挥台，安装有舵轮、罗经、车钟等航海设备。 “伽马”、“戴而塔”是装备12英寸火炮的那级。舰体也是铁质，体形比“阿尔法”略大，排水量提升到420吨，舰长36.58米，宽9.14米，吃水2.44米，动力系统是2座蒸汽机，1座燃煤锅炉，双轴推进，主机功率270马力，航速9节，煤舱容量50吨，军舰同样采用了首尾舵。 主炮选用1门阿姆斯特朗12.5英寸1号前膛炮，也属于前装线膛炮，实际口径317.5毫米，炮身长5727毫米，药膛长699毫米，炮膛内有9根长为4330毫米的来复线，火炮同样使用3种炮弹，371公斤的实心弹、375公斤的开花弹，以及373公斤的霰弹，药包重72.6公斤，274米距离上测得穿甲能力414毫米，火炮的弹药提升及装填方式与“阿尔法”级相同。 此外，“伽马”级在军舰主甲板中部还装有2门阿姆斯特朗2.75英寸后膛舢板炮，和1门格林机关炮。同样，考虑到回国将要经历的长距离航行，蚊子船有限的载煤难以供应，也增加了2根桅杆的全帆装设计。这级军舰从外观上整体看来，与“阿尔法”级非常相似，但是主炮周围的围壁遮护范围更大，而且主炮后方设有碉堡状的封闭式司令塔，防护方面比“阿尔法”有所改进。 1-8 整装待发、准备回国的“戴而塔”舰，舰首舷侧的Delta 舰名清晰可见，舰尾飘扬的则是英国海军旗。由于蚊子船自身煤舱容量很小，难以作长距离航行，中国的蚊子船都添加了桅杆的设计，以便鼓动风帆，借助风力航行。 综合来看，2级新型军舰长宽比都较小，体形短粗，而且主机功率小，航速迟缓，并不适宜远航，的确只是守护海岸的水炮台而已。似乎是为了要做更进一步的诠释，“伽马”级在舰艏弹药库装满标配的50发炮弹后，如果不在舰艉加装10吨或12吨压舱物，则舰艏将要淹没在水面之下，这样的船，显然不是用于海战的。 4艘新军舰的建造过程非常顺利，1876年6月5日，金登干和英国海军部首席舰船设计师查看了先期完工的2艘“阿尔法”级军舰，表示非常满意。 6月14日，米切尔船厂里一片热闹，意大利、丹麦等对蚊子船抱有浓厚兴趣的国家，纷纷派出武官来现场参观阿姆斯特朗为中国设计的这两艘最新式蚊子船，“阿尔法”、“贝塔”按照英国海军部的规定，主炮在船上分别用实弹和教练弹鸣放4次，军舰试航后航速达到9节，符合合同要求，英国海军部立刻出具证明，2艘军舰试航成功。 遵照李鸿章“每船制成两只，随时先送来中国天津口查验，不必俟全行制就一并送来”的要求， 6月24日，在英国船长勒莫提?拉普利曼达吉，以及汉密尔顿指挥下，“阿尔法”、“贝塔”由雇佣的英国水手驾驶，踏上返回中国的航程。考虑到2艘仅有320吨的小船要涉渡重洋，每舰分别投了30000英镑的高额保险。 此后经过漫长的航行，虽然中途遇到风暴袭击，但一切有惊无险，于11月20日抵达天津大沽，需要说明的是，因为蚊子船上空间狭小，除了舰长室外，根本没有考虑水兵的居住空间，整个航程中，护送的英国水手必须在甲板上搭设帐篷露宿，艰劳程度可以想像。27日，李鸿章与赫德兴致勃勃亲自前往海边验收，李鸿章对军舰表示满意，认为“实系近时新式，堪为海口战守利器”，分别给予了2个极为威武的名字“龙骧”、“虎威”(Lung Hsiang，Hu Wei)，挑选船政学堂优秀毕业生张成、邱宝仁分别管带。 但赫德对这次的检阅情况却始终心有余悸，因为检阅过程中，出现了一次意外的事故，一名英国水手晕头晕脑，手中的步枪竟然走火，子弹紧贴着李鸿章的头顶飞过，当时李鸿章幸亏是坐着的，否则后果不堪设想，中国的近代史差点就将改写，这一火暴的插曲使赫德对此后的送舰活动充满了顾虑。 接收之后，时值寒冬，李鸿章担心北方缺乏合适船坞设施，命令张成等率舰前往福建选募船员，又因为当时中日在琉球等问题上关系日益紧张，应福建巡抚丁日昌有关加强台澎防护的请求，“龙骧”、“虎威”由张成统领布置到台湾巡防。帮助驾驶两舰来华的英国船员除每舰暂留3名技术军官充当教习外，其余均迅速遣返回国。 1-9 西方报纸刊登的铜版画，表现的是“阿尔法”回国后，中国工程技术人员进行检修、维护的情形。 “龙骧”、“虎威”2艘新式军舰在台湾海峡投入中国海防第一线后不久，1877年2月17日，“伽马”、“戴而塔”在英国朴茨茅斯进行航试(此前在纽卡斯尔已经测得“伽马”的平均航速超过9.5节，“戴而塔”的平均航速为9节，符合设计要求。)英国海军界重要将领，以及各国驻英要员出席了试航仪式，中国第一任驻英公使郭嵩焘亲临现场，并亲手演放了“伽马”舰的12.5英寸巨炮。到场参观的英国海军上将斯图尔特(Stewart)，对中国的蚊子船给予高度评价：“一个真正的水兵只要一踏上船就会感到，这正是他所要的东西，是应用机械科学最渊博的知识来满足水兵的最真实的利益和需要的东西。” 第一次体验炮手工作的郭嵩焘显得非常兴奋，在当天的日记中饶有兴味地记下了蚊子船火炮系统的结构以及试炮的经过：“初五日，金登干约至波斯莫斯观所造铁甲小船(蚊子船)，安炮船首，外设炮墙护之，内复施墙，置机器。进退高低各设一机器，外推则进，内推则退，高低亦然。先推使退向内，低承前罶下(指先将炮口俯下装填弹药);而后转火药炮子以当炮口。前罶下复设机器，内推则机器直送入炮口，带水洗膛。次第送火药及炮子入，乃推置前罶下;乃复起炮使高，以度测之，而后推出炮墙外。又设电气线于机器墙内，引手按之，而声发子出，可及七千五百余步。但得一人，运机器有余，可云神妙……其‘代拉塔’(戴而塔)船亦开出海口，各演炮三，内演试群子一，船旁小炮及连环子炮皆历试之，亦平生之创见矣……” 赫德担心送舰交货时再出现类似枪支走火的事故，反复叮嘱金登干加以注意，金登干起初想转嫁责任，准备干脆让阿姆斯特朗公司派人送船，最后则设法与皇家海军磋商，在确认运送的船只是最先进的军舰后，皇家海军破例批准可以让现役军官以请假的形式接受雇佣。两名现役军官琅威理(William M Lang)、劳伦斯?庆随后就被雇佣来管理驾驶“伽马”、“戴而塔”送往中国。 有现役英国军官驾驶运送，按理因当万无一失，金登干于是向赫德打包票：“您看吧!这些炮艇移交时准能像英国战舰那样——秩序井然，水手严守岗位。我认为，如果李鸿章不看一看炮艇上的英国水手是怎样操纵大炮的，那真是太可惜了……精心选拔的船员，将可充分利用这次出航的机会，来熟习和发挥这些舰只的性能。我毫不怀疑“伽马”和“戴而塔”号炮艇将以最漂亮的军舰的姿态驶抵中国。因此到达那里以后，要使各个有关方面都感到满意，这些炮艇应该受到李鸿章本人的正式视察，以使他了解到，在称职的人手操作下，这些炮艇可以达到多么高的效能。” 2月28日傍晚6点半，盘旋在英伦的恶劣天气稍稍平息，皓月当空，“伽马”、“戴而塔”鱼贯驶入英吉利海峡，踏上回国的航程。有趣的是，当时的中国公文将送舰的两位英国军官的名字分别音译为浪为美、静乐林，取风平浪静的吉祥之意， 其中浪为美——琅威理尤其受到郭嵩焘的好评。站在飞桥上指挥若定的琅威理，脑海里可能还在想着热恋中的女友，但从这次航程开始，这个英国人与中国的海军建设结下了深深的缘分。 尽管从“伽马”、“戴而塔”出发开始，金登干就不厌其烦地向赫德介绍护送蚊子船的英国海军军官之可靠，介绍每个人的才干，甚至还把琅威理电报发回的航行日志转发给赫德。然而赫德仍然感觉不放心，要求2艘蚊子船不用直驶大沽，先抵达福州，等自己查看后再作决断。 6月18日，“伽马”、“戴而塔”顺利到达了福州，赫德发现“它们在到达时，还不如‘阿尔法’、‘贝塔’号驶抵天津时干净、整洁”，于是决定就在福州就地交付给中国，以免去天津旁生枝节。“经过同船员们谈话，并注意看了水手们的外貌，我决定不让他们去天津，它们决不会给李留下什么特殊的印象。” 6月25日，2艘蚊子船在福州直接向中国移交，随即被李鸿章分别命名为“飞霆”、“策电”(Fei Ting、Tse Tien)，连同先到的“龙骧”、“虎威”被重新分派军官，由邓世昌、李和、邱宝仁、吴梦良分别管带。 蚊子船热 “龙骧”等4艘新式军舰成功回国，立刻在中国国内引起轰动，对这种据说能够打败铁甲舰的海防利器，沿海各省纷纷表示羡慕。实际在作为国家行为的北洋购买蚊子船之前，中国沿海很多地方早已经有了购造蚊子船的活动。1875年，福建善后局就曾通过上海瑞生洋行向英国莱尔德公司订购了2艘蚊子船，分别命名“福胜”、“建胜”(Fu Sheng、Chen Sheng)，首开中国购买蚊子船的先河。这两艘福建的蚊子船，排水量256吨，长26.52米，宽7.92米，吃水2.51米，小于“阿尔法”级，军舰主机功率180匹马力，航速为8节，装备1门10英寸口径瓦瓦苏尔前膛火炮。 而看到北洋新购的“龙骧”、“虎威”等新式蚊子船，福建巡抚丁日昌认为性能胜过 “福胜”、“建胜”，主张立刻按照北洋购买的样式，为福建海防增购一批。 1-10 中法马江之战前，停泊在马江江面的“福胜”蚊子船。 与福建几乎同时，南洋治下的江南制造局于1875年9月15日下水了一艘自造的蚊子船。这艘名为“金瓯”(Tiong Sing)，寓意江山永固的军舰，诞生得极为突兀，可以看作是当时中国的军工技术人员紧密关注世界舰船发展潮流的结果。军舰排水量较小，仅有195吨(另有排水量200吨的记载)，舰长31.7米，宽6.2米，吃水2.06米，主机功率304匹马力，航速10节，装备170毫米口径克虏伯后膛大炮1门。 粗眼看来，这艘军舰除了采用后膛火炮，在当时各种蚊子船中略显时髦外，其他各项指标并不突出，似乎是泛泛之作。然而，“金瓯”实际是世界上第一艘装甲蚊子船(或称近海防御铁甲舰)，中国的工厂技术人员们在这艘蚊子船上，率先引用了水线带装甲的设计，军舰沿水线装有2又3/4英寸的装甲，这一创举，比欧洲第一艘装甲蚊子船德国的Wespe要早。军舰主甲板上设置了一个带有2又3/8英寸厚装甲的炮塔，炮塔内还参照了西方地井炮的设计思路，通过液压装置，装填时将火炮降到舱内，装填完毕后则举升到炮台内，极为灵便。此外，“金瓯”舰在船首还安装有撞角，“船头有铁杆一支，直伸出船外，如犀之独角”， 这又是蚊子船发展史上的一项创举。这艘外形不起眼，但实际运用了大大领先世界设计思想的军舰，简直可以视作是新技术的试验平台，诞生伊始就引起了西方世界的震惊，认为“灿烂可观”，而且很有可能的是，德国Wespe军舰设计之初的灵感，就来自于中国的“金瓯”，如果这一点能得到确认，那么“金瓯”将是包括“经远”在内的德系装甲巡洋舰的共同始祖。但是，这艘造价仅为62586.93两白银的军舰可能因为体量太小，并未引起中国国内过多的关注。北洋的蚊子船回国后，南洋大臣沈葆桢即写信给李鸿章，请求能分拨1、2艘西方生产的蚊子船。 最后，甚至连英国人都来凑热闹了。1878年5月24日中午，天津英国领事馆内空气异常凝重，应英国人之邀前来赴宴的李鸿章，发现领事馆餐厅里仅有领事和3名英国海军军官而已，受克里米亚战争影响，英国担心俄罗斯借地利之便，到中国海域来攻击英国船只，为了加强在远东的海军力量，与李鸿章商谈，希望能将“龙骧”、“飞霆”级军舰全部购回，加入皇家海军防守香港、新加坡。考虑到中国海防建设刚刚起步，而且这4艘蚊子船自用尚且不够，李鸿章予以一口回绝。由此也可以看出，蚊子船这种船型，在当时各国海军中，仍属于利器一类。英国领事曾坦率地说“此式炮船……专防本国海口以作水炮台抵御铁甲，最为得力。” 由4艘新型蚊子船回国，一时间，从南到北，中国沿海兴起了一股沸沸扬扬的蚊子船热。 鉴于各省纷纷要求购买蚊子船的情况，总理衙门致信李鸿章，称“此项船只，无论各海口，难资分布，即咽喉要区，根本重地尚不足数，必应即时添置”，要求李鸿章负责具体经办，尽快再增加购买一批蚊子船。当时，赫德已经返回阔别12年的家乡英国休假，顺道负责帮助具体操办中国参加巴黎世博会一事，李鸿章于是通过赫德在中国的内弟，海关总理文案税务司裴式楷(Mattbew Boyd Bredon)致电金登干，打听蚊子船的报价是否有变化。1878年7月8日上午，金登干收到了裴式楷由上海发来的电报：“目前情况下，‘阿尔法’或‘伽马’级炮艇实价几何，25163(暗号，可能代指李鸿章)询问，或许将订购四艘。” 经过和阿姆斯特朗公司的谈判杀价，7月28日，赫德、金登干提交了蚊子船的报价：年内购买2艘“阿尔法”级，单价26150英镑，如果购买4艘，则便宜至25500英镑。“伽马”级购买2艘，单价33300英镑，购买4艘，单价为32500英镑。 考虑到吨位和火炮口径，李鸿章未再考虑小型的“阿尔法”级，决策再购买4艘“伽马”级蚊子船，总价45万两银。1878年8月29日下午，金登干预阿姆斯特朗公司签订合同，费尽口舌后，阿姆斯特朗坚持报价不能较少一分，但可以稍做让步，答应为每艘船免费加装1门格林炮作为赠品。 “镇”字号蚊子船 中国新订造的这批蚊子船，按照他们的4艘姐姐的传统，被金登干继续用希腊文字母暂时命名，分别为“埃普西隆”、“基塔”、“爱塔”、“西塔”(Epsilon、Zeta、Eta、Theta)。由于这几艘船的设计较之最初的“伽马”级，做出了大量调整、改进，因而自成一级，“埃普西隆”级。 与母型“伽马”相比，“埃普西隆”舰体的材质改成了更耐腐蚀的钢，外观尺寸等数据也都发生了一定变化。这级军舰排水量增加到430吨，长38.1米，宽8.84米，吃水2.9米，动力系统采用2台燃煤锅炉、2台蒸汽机，功率450匹马力，双轴推进，航速10节，采用首尾舵。煤舱容量和“伽马”相近，为60吨。 军舰的武备上变动较大，“埃普西隆”放弃了“伽马”级装备的12.5英寸火炮，改成一门口径略小的11英寸阿姆斯特朗火炮，担心中国人可能一时无法理解和接受这种改变，赫德、金登干和阿姆斯特朗公司提交了详尽的备忘录进行解释，称火炮的口径虽然变小了，但由于结构的改进和发射药量的加大，火力远较老式的大口径炮猛烈有力，“中国人可能认为，炮弹越大，造成的损害也会越大。然而，炮弹所造成的损害的大小，取决于推进炮弹的火药量的多少”， 而且，阿姆斯特朗提出，新式火炮的重量较老式火炮轻，省出来的重量，可以用于改进设计，进一步增加军舰的航速。对此半信半疑的李鸿章最终接受了这个改变。 1-11 停泊在泰恩河上的“埃普西隆”/“镇东”，军舰中部的飞桥上搭建了用于铺设天幕的支架。 新安装的11英寸阿姆斯特朗前装线膛火炮，实际口径279.4毫米，膛长6480毫米，弹重240.4公斤，炮重35吨，火炮初速554米/秒，射程7681米，火炮的操作以及弹药装填方式与“伽马”级相同，“大炮装在前面，用水力运转、装弹、制驭，开炮只需要5个人。瞄准时大炮的旋转并没有机械的自动设备，而是由船本身去完成回转任务……因为船身短，又装有两具推进机，所以这只小船能够依情况的需要迅速准确地旋转”。 此外，和“阿尔法”、“伽马”一样，主甲板上还安装有2门3英寸后膛炮，同样由阿姆斯特朗公司制造，实际口径76.2毫米，炮身长1920毫米，初速357米/秒，射程5800米。根据“阿尔法”、“伽马”的原先设计，军舰上还配有1门格林机关炮，因为阿姆斯特朗公司又附赠了1门，格林炮总数增加为2门。