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10%-15%的成年人常发生便秘，女性比男性更常见。便秘是很多人就医的一个常见原因。老年人更容易发生便秘，原因有疾病、药物影响、不良饮食习惯、活动减少，另外还与丧失了上厕所的能力（卧床患者）有关。在美国，便秘是最常见的胃肠道疾病之一。有超过400万的美国人经常会受到便秘的困扰，合计每年需要看医生250万次。便秘者主要是女性和65岁以上的人。孕妇在分娩和手术后也容易发生便秘。使用非处方通便药是最普通的治疗。 每周排便次数少于3次就是便秘。便秘时大便通常坚硬、干燥、体积小，难以排出。一些便秘的人觉得排便很痛苦，常常要用尽全力，有腹胀、肠道被大便填满的感觉。一些人认为如果每天不排一次便的话就会便秘。但是，根据个体差异，正常的排便可能是每日三次到每周三次。几乎每个人都有过便秘，饮食不良是导致便秘的罪魁祸首。 一般患者认为便秘就是大便次数减少（少于每周3次）、大便干燥、感觉排便过于费力或者排便不净。大多数便秘患者没有结构异常或全身性疾病。一些患者结肠蠕动时间正常，但是，少部分患者有结肠蠕动减慢或者直肠肛管功能异常的问题。正常的结肠传输时间约为35小时，超过72小时为明显异常。结肠蠕动减慢常常是特发性的，但也可能是全身胃肠运动失调综合征引起的。患者会感觉排便次数减少和腹胀。女性结肠蠕动缓慢的现象更常见，其中有些人是由于社会心理问题（抑郁、焦虑、进食障碍、童年创伤）或者性虐待引起的。正常的排便过程需要在腹压增加时，肛门括约肌松弛和骨盆底肌群的相互协作。通常排便功能失调的女性患者（也被称为盆底迟缓综合征或盆底功能失调）比男性更多，患者在排便时肛门括约肌与盆底肌协作失调，或者收缩状态与正常人相反，阻碍了肠道运动。这种情况也会在童年或青年时期出现。患者主诉排便过于费力、排便不净或者需要用手指辅助排便。感觉腹痛或者腹胀，并伴排便习惯改变（便秘或者便秘与腹泻交替）的患者可能患有肠易激综合征。食草动物要获得足够的营养，需要借助胃肠道微生物将纤维素和植物性碳水化合物进行分解。饮食中的纤维素、半纤维素和木质素是膳食纤维的重要成分，人类对这类植物成分大多数不能消化，在消化过程中会一直保留原有状态。 各种树胶、海藻多糖类和果胶类物质也对膳食纤维有影响。如果膳食纤维总量很少，消化后的食物体积就会很小，这就会导致结肠蠕动不活跃，而且肠蠕动频率也会减少。此外，长期饥饿和接受肠外营养也会导致结肠粘膜萎缩。果胶类的物质能增加大便的体积，促进结肠蠕动。利用这种原理，容积性泻药就是通过使结肠内充斥大量不能消化的物质而发挥导泻的作用。流行病学证据显示，饮食中含有大量植物纤维的素食者患憩室炎、结肠癌、糖尿病和冠心病的几率较低，现在膳食纤维广受人们关注。 有研究显示，部分人群饮用咖啡可以诱发一种排便时所需要的压力。饮用咖啡或者敏感的个体饮用无咖啡因的咖啡可以增强直肠乙状结肠的活动频率，它可以促进胃分泌胃泌素和肠分泌胆囊收缩素，从而引起胃结肠反射来实现。咖啡是众所周知的抗氧化剂的宝库，它同样也是可溶性膳食纤维的源泉，甚至优于橙汁。西班牙马德里大学营养代谢系的埃琳娜·迪亚兹·卢比奥和富尔亨西奥·邵拉·卡利斯托博士最近的研究（2007年）发现，煮好的咖啡中膳食纤维的含量高于其他几种常见饮料如红酒（0.14%）或橙汁（0.19%）。研究显示，每100毫升煮好的咖啡中，含有0.47-0.75克可溶性膳食纤维，这比其他常见饮料如红酒或橙汁中的含量高多了。有趣的是，速溶咖啡（每100毫升含0.752克）比浓咖啡或过滤咖啡（每100毫升的含量分别为0.65克和0.47克）含有更多的可溶性膳食纤维。 研究者指出，欧洲每人每天平均摄入的膳食纤维量是16-21克；西班牙人可溶性膳食纤维的人均每日摄入量约为7克。西班牙人从咖啡中摄取的膳食纤维量在日常饮食中所占的比例很大。一般每日喝3杯浓咖啡相当于摄入0.66克可溶性膳食纤维，这占西班牙人膳食纤维摄入量的10%。迪亚兹·卢比奥和邵拉·卡利斯托指出，咖啡中具有显著抗氧化活性的部分（每100毫升在87-105毫克之间）与膳食纤维量密切相关。另外，咖啡因对肠道也有刺激作用--促进排便和加快肠蠕动。全世界每天的咖啡消费量平均为1.5杯，而美国的平均量是3杯。所以，为保持肠道正常工作，推荐每日咖啡饮用量为4杯。