数字化之路
2016-02-25
《数字化生存》是一本旧书，作者是美国知名专栏作家和未来学家尼葛洛庞帝，中文初版于1997年，作为上世纪末稚嫩的中国互联网创业者的“案头圣经”，一定程度了助推了当时中国网络经济的第一波浪潮。当年读时，还有些懵懂。经年之后，偶遇的另一本书，再次引发了重读这本网络经济经典著作的兴趣。这本书同样自美国引进翻译，书名叫《总开关—一本信息产业的传记，透析互联网的明天》。前一本书是多年前对未来的预言，后一本书是多年后对历史的回顾。而且，两本书都站在各自的时点，对相对于今天更远的未来作了预测。对比来看，相映成趣。
《数字化生存》与很多美国专栏结集书类似，这本书语言平易，通过诸多实例，预测了人类将更加依靠比特（即数字化传输和存储的基本单位）生存的趋势。书中提到的高速宽带、数字电视、电脑绘图、平板电脑、语音控制等技术预言，如今看来，大多一一全部或部分应验。结语中提出的数字化生存时代的四大趋势，即：去权威化（decentralizing）、全球化（globalizing)、融合化（harmonizing）、赋权化（enpowering），越来越显现并深入发展。
《总开关》一书对美国信息产业从有线有线电报电话、无线电报、电影、无线和有线电视、计算机、无线通讯、互联网一路走来的发展历程进行描述。揭示了垄断—分散—垄断的产业发展规律的同时，提出在这个发展过程中到底是谁在控制着总开关的问题。这也是书名之所在。
在两书之后，结合近期看到的几篇关于人工智能发展的文章、参加的关于虚拟现实技术的论坛，不禁引发进一步的遐想。试图将这些与上述两书对比打通来思考。一条人类生存方式数字化发展的不归之路俨然浮现。姑且将它成为“数字化之路”吧。
这条路起始自以电信号传输信息技术（即有线电报）的发明。当1835年美国人莫尔斯(S．F．B．Morse)首次在实验室架设有线电报机，通过由长短不同的点划信号组成的莫尔斯电码传递信息时，人类在数字化之路上正式启程。随后电信号对声音的模拟传输，实现了电话，对图像的模拟，出现了传真。
19世纪末无线电的发明，使人类的信息传输摆脱了对金属电线的依赖。无线电模拟信号改变了将一对一的传播模式，一源发射、广域接受的广播出现了。无线信号对图像的模拟和传输使电视站上历史舞台，大规模放送接受、大范围传播图像声音的电视网的出现，在方便满足人们的视听需求的同时，改变人们的娱乐方式。人类文化的历史，继印刷术之后，再一次出现了技术对文化的深刻影响的现象。
1940年代二进制计算机的发明，是人类数字化之路的里程碑。二进制数据可以表示和运算的信息，从计算数字开始，逐步扩展，数字、声音、图像等，这些都可以更加简便统一的表示为比特（byte）。自从世间繁杂的万物都可以被整齐的还原表示成数据之后，助推人类数字化之路飞速发展的两翼之一正式具备。当1960年代，美国国防部将几台计算机连接起来的时候，人类数字化之路起飞发展的另外一翼——互联网也开始发展。
当具备了这两个翅膀之后，近半个世纪的历史，尤其是近30年来，集成电路芯片处理速度依照摩尔定律速度增长，储存能力同期以几何速度加速，互联网传输带宽增伴随有线和无线通讯技术快速演进，这一切为数字化之路的不断加速深化创造了技术基础。与此同时，人类对于数字化对社会生产生活各方面影响的思考与研究同步发展。以计算机、手机、智能终端生产为代表的电子信息产业快速发展，软件深入渗透到社会生活与生产的各个方面，工业信息化从企业资源计划（ERP）、柔性制造逐步发展到“工业4.0”。
当然文化在这一历史进程中也不曾缺席。广播影视产业传统模式不断面临互联网技术的挑战，传统的演艺、美术等艺术的创作和传播形式不断被数字技术影响和改造。结合计算机图形处理技术实现跳跃发展的的动漫、游戏等新的娱乐形式，越来越受“被赋权的empowering年青一代”欢迎。人们欣赏艺术、娱乐身心的载体与渠道深刻地被数字化改造。
展望一下未来：大数据技术将持续融合与深化现有互联网发展，加速机器学习的速度与能力。物联网技术将使联网的概念突破目前狭义智能终端的定义，数字化的交流将扩展到万事万物。虚拟现实和全息仿真技术有可能将极大改变人机界面，使人们视听体验达到新的高度。进而改变和创新文化艺术呈现的各种形式。数字化之路不再是铁轨状的线性延伸，而可能是洪水泛滥、淹没一切。更远的未来。人工智能的加速发展，人类智能被机器超越的时刻越来越近，人类与机器智能的关系将复杂到足以成为一个哲学问题。
初步总结下，上述数字化之路或能总结出以下两个规律：第一个规律是数字化发展是内容、载体与渠道的全面数字化，在这三者中，数字化技术发明时间或有先后，数字化改造的开始时间或有早晚，数字化发展的速度或有快慢，数字化的程度或有深浅，但是不会影响这三者最终全面被数字化的发展趋势。进而得出第二个规律，即：数字化发展是单向加速发展。一旦新的技术被普遍应用，新的载体和传播渠道普遍使用，人们的生活习惯一旦改变，就不可能在降级、回归、复原。就像用惯了ipad的人不可能接受只有报纸的生活。
与数字化之路可做对比的是另外的一条发展之路，有人将人类社会划分为农业社会、工业社会、信息社会，划分依据的大约是人类社会生产的主流方式的演进。与数字化之路对比一下的话，不同之处主要是这条路涵盖的历史发展阶段更久远，涉及的领域更加宽泛。对于共同之处，如仅从文化娱乐方面考察，大概可以概括如下：
从农业社会到现在，人类的文化娱乐活动存在不断从实体到抽象的趋势。农业社会表现为看表演、听歌唱、远足观风景，这都需要现场亲历，内容真切；稍晚时，可以读小说、看图册、做绘画，身体与现场可以抽离，但内容有失真；来到工业社会的更晚的人，可以听广播、看照片、看电视，听录音。不仅身体抽离，而且内容还可真切反应现实；身处信息社会的现代人，在数字技术的帮助下，更可以虚拟出的映像，置身三维虚拟的空间；内容不仅反应现实，更可创作“现实”，娱乐高度抽象实体。大胆预测一下，处于“后信息社会”，抽象的程度继续进展的话，人类娱乐不仅内容将不再依存于现实，甚至不用可以不用依存于现实感觉器官，可直接以电波形式向大脑输入，营造视觉、听觉、感觉的环境，人脑将不再依赖“硬件”的制约，真正达到了心灵的自由，实现了真正的数字化生存。
回顾一下，在过往的数字化之路上，每一次重大的技术发明和进步都起源于欧美，美国人几乎在引领每一步的前行。而在今天，中国的互联网市场规模已经差强可与美国比肩，阿里巴巴、腾讯、百度等或已成为产业巨头，甚至在某些领域（如游戏）有着近似垄断的地位。那么，在今后的数字化之路上，按照尼葛洛庞帝在《数字化生存》中提出的在去权威化（decentralizing）的背景下，在全球化（globalizing)的形势下，中国人能否抓住融合化（harmonizing）发展的基于，从而被赋权（enpowering）发挥更大的作用呢？
值得注意的是，《数字化生存》的作者尼葛洛庞帝出生于希腊、生长于纽约，而《总开关》的作者Tim Wu（吴修铭）则是一个出生在台湾的美国人。这或许预言着什么。