韩愈的《师说》一文将教师的功能定位为“师者，所以传道、授业、解惑也”，这几乎成为了我国关于教师的传统认识。然而，在新的时代背景下，随着现代大学的功能由单纯的育人功能向教学、科研、社会服务等多种功能的扩展，人们对教师尤其是大学教师的功能有了更深入的认识。
《如何成为卓越的大学教师》一书凝聚了多位美国卓越大学教师在教学实践中的真切体会和严肃反思，他们以各种方法成功地帮助学生进行学习，且对学生的思想、行为和感情等方面产生了积极而持久的影响。虽然这些来自异域大学教学实践的探索所涉及的教育对象和国情迥异于我国，但这些卓越教师的言论所透露出的睿智不同程度地揭示出与大学教学紧密关联的几个主要方面的规律，想必能够引起从事高等教育工作的广大教师及管理人员的共鸣和感动。
教学无异于邀请学生围着饭桌交流
教育的根本在于“育”，“育”的本质在于“化”，“化”的主要表现为“变”，因而，教育的本质乃是引起受教育者知识结构、人格塑造及心性灵魂等方面朝着更为完善的方向转变。教学是教育最主要的承载形式，实施教学的内容形式及教学前后的一切工作都将服务于如何产生更好教育效果而实施。而学习的本质是学生的知识建构过程，是对已有思维模式的改造，而不是传统意义上的知识传授。卓越的大学教师注重学生的理解能力、使用证据得出结论的能力、提出重要问题的能力以及理解自身思维的能力，希望他们学会一贯而合乎逻辑地使用各种信息、观点和概念，来得出种种有意义的结论。
卓越的教师主要采取与学生交谈的形式，帮助学生从接受型认知者、主观型认知者和程序型认知者发展成为投入型认知者，使学生真正成为独立的、有判断力和创造力的思想者。他们认为对学生讲述的任何东西均是谈话而不是表演，他们抓住学生的注意力，鼓舞、激发其思维和提出质疑，与学生互动，激励并允许学生之间互动、和学习材料互动。交谈中，卓越的大学教师为理解一个概念或者作出一个最佳解释而竭尽全力营造自动交流的意识，促使学生感觉到他们是在共同努力、双方都是这场谈话的主角，这种教学无异于邀请学生围着饭桌交流。卓越的大学教师不单单是优秀的讲演家或讨论的领导者，从根本上讲，更是特殊类型的学者和思想家，引领自己和学生钻研学问、享受智慧人生。
超越传统“师道尊严”的师生关系观
师生围着饭桌进行交流，此时的大学教师已经超出了讲课是用来对某些主题进行百科全书式的覆盖，或向学生炫耀教师知识如何渊博的偏颇认识，而是在学生身上倾注大量心血，把时间、精力花费在学生身上，教师所作的一切是把学生当作平等的人和学习者。摒弃绝对权威后，取而代之的是同等重要和颇有效力的信任感，这与中国人民大学孙家洲教授不赞成传统的师道尊严而秉持道义之交的师生观有着异曲同工之妙。“跟学生建立了特殊的信任关系的教授经常展现一种海纳百川的气度，有了这种胸怀，他们时时谈论自己的求学经历、人生抱负、顺利挫折甚至失败，并且鼓励学生同样要反省和坦率。他们与学生分享治学秘诀，甚至坦陈在教室里也可以从学生的见识中学到东西。”卓越的大学教师消除了学生对教师的神话幻觉和认为大师是天生的错误观念，拉近了学生与教师之间的距离。“信任和坦率产生了一种互动的氛围，学生可以任意提问，毫无责难和受窘之虞，可以自由讨论各种观点和理解方法。”卓越的教师把学生视为和自己一起追寻真理的旅途中的同伴，是学生踏上寻求更深理解的精神之旅的领路人。
卓越的教师清晰地勾画出这样一个交叉点，即最好的教师对自身及其专业的理解方式与对待学生的方式之间的交叉点。“教师不是一毛不拔的知识主教，把持在通往知识王国的各个门口，使他们看起来更加显赫尊贵，师生是同窗共读的同学——不，是志趣相投的同胞，竭尽全力去探索宇宙奥秘，人类社会、历史发展和其他万事万物。”“他们怀有公平、同情和关爱之心，尽量把学生当作平等的人认真对待，用对待同事的方式对待学生。”这种为师之道在他们讲课的内容、讲课的方法和评估学生的措施中都能得到反映，而且也出现在了解学生的生活、文化背景和个人志向的尝试之中，他们愿意在课外与学生交谈也反映了这种为师之道。
如果说大学是一所学习型机构，那么教师的学习（科研）与学生的学习（教学）两者密切相关。在这个机构里，“教授和学生在一种平等的环境里共同参与广博而睿智的交谈”，这个团体的核心价值在于人人参与的约定和师生共同维护该团体和保持交谈的责任，使得各自都有所改变和提高。
应该走出去的两大认识误区
要想成为卓越的大学教师应该走出如下两大认识误区：第一，教学能力是与生俱来的，我们无法改变我们是否有此天赋。相信智能是恒定不变的人经常产生一种消极的无能感，而相信智能可以靠努力工作获得发展的人更可能成功。相信教学主要是传授知识的教师会认为成功由与生俱来的个性与品质决定，对此他们无能为力。若认为教学能够促进学习，教师才会相信如果更好地理解他们的学生和学习的本质及过程，他们能够创造更成功的学习环境。第二，高水平的教学就是技巧的问题，其实，最好的教学不仅是一种表演艺术，而是一种智慧创造。（刘东风：中国人民大学教务处）