21世纪的学校正面临转型的危机，用佐藤学先生的话说，教育者必须探讨新的教育实践：“把造成‘竞争与甄别’的权力关系转型为‘共存与共生’的权力关系”——“合作学习”、“学习共同体”将成为这场世纪大运动的新的旗帜。
本书译者钟启泉教授将此书誉为一部“课堂革命”的教科书。他和佐藤学先生都共识在于：要改革学校的面貌，必须从日常的课堂教学实践变革开始。本书写作也肇始于日常课堂的刻画，佐藤学先生向我们介绍了合作学习的一个普通的课堂。他在造访了日本神奈川县川崎市的南管中学时，捕捉到这么一个镜头：课堂中一个沉默寡言的男生高志（匿名），在加入到男女混合的四人小组进行学习时，小组中的女生幸子总会问高志：“哎，这是什么意思”，在幸子的真诚发问下，平时成绩较好的高志则轻声细语的回答，于是原本在学习上“一败涂地”的幸子，竟然开始认真做起笔记来，高志则在与幸子及其他同学的从容应答中，同样得到学习与友谊的双重收获。佐藤学感叹，这样同学间彼此之间如意交换的“互惠关系”，正是“合作学习”的开始。
在佐藤学先生看来，合作学习绝不是简单的分组学习或集体学习，而是在以保障每一个学生的学习权，体现每一个学生挑战性学习的宗旨下，构筑校园中学生彼此信赖与合作的关系，这种静悄悄的学生互学关系的变革，才是属于迈向21世纪社会的学习。
“合作学习”的理论根基，乃是对“个人主义‘竞争’促进学习”这一通常认识的颠覆性批判。佐藤学援引1981年公布的社会心理学家戴维·约翰逊（David Johnson）和罗杰·约翰逊（Roger Johnson）进行的题为“竞争还是合作”的经典调查报告及美国心理学会获奖者科恩（ALfie Kohn）的《超越竞争社会——无竞争的时代》（1986年）的论述，认为所谓的“竞争”评价只是一个神话，无论个人之间还是集体之间，“合作”对提高学习的效率与成就都要优于“竞争”。
这一结论同样适用于教师的专业性成长。与近年来在中国教育界鼓噪的“绩效改革”促进教师之间的竞争相反，佐藤学认为，学校不仅是学生进行“合作学习”的共同体，也是维护教师成长为学习专家，促进每一个教师的个性化好的多样化成长的“学习共同体”。照此说来，教师间的竞争反而会毁坏教师可能构筑起来的亲和与合作的“同僚性”，而这正是学校从内部发生“宁静的革命”的最大原动力。
不管是从学生的角度，还是从教师的角度进行阐发与实践，“合作学习”的真意义，或许正如佐藤学所说，其根本是：“尊重每一个学生的学习即尊重儿童，尊重教材所隐含的内在学习发展性，尊重每一个教师自身所秉持的哲学。”唯有走向“和而不同”的学习共同体，未来的学校才能迎接时代变革的挑战。