蚂蚁在爬行时看上去是那么地自信，似乎有自己的行动计划。否则，它们如何组织起蚂蚁社会的“高速公路”、建造起精致的巢穴和发动大规模的战争？
事实上，这种看法大错特错。蚂蚁并不是聪明的工程师、建筑师或者战士——至少对于单个蚂蚁来说是这样的，大多数蚂蚁对于下一步该做什么可以说是茫然无知的。斯坦福大学的生物学家黛博拉·M·戈登（Deborah M．Gordon）认为：如果观察单只蚂蚁尝试做成某件事的话，你就会发现它是多么地力不从心。“蚂蚁并不聪明，聪明的是蚂蚁群体。”
蚂蚁群体能够解决个体所无法解决的问题，如以最短的路径到达最丰富的食物源，给工蚁分派各种不同的任务，或者在外敌入侵时保卫自己的领土。作为个体，蚂蚁微小得不堪一击，但是作为群体，它们能够对环境做出迅速而有效的反应，其“武器”就是群体智能。
蚂蚁和蜜蜂的群体智能来自哪里？个体简单行为如何形成复杂的群体行为？如果许多个体不协调，成百上千的蜜蜂又怎么能做出某个重要决定？是什么让一群鲱鱼在一瞬间改变行动方向的？没有一个个体能够掌控全局，这些生物的群体能力似乎不可思议，生物学家也一直困惑不已。但在过去的数十年里，研究人员有了一些有趣的发现。