刚初生没多久的婴儿，只要看到或者听到其他婴儿苦恼的哭泣声，他们也会放声大哭，好像自己也很难过一样。但是他们听到自己的哭声时却没有反应。大约14个月后，婴儿们不仅听到其他婴儿的哭泣自己也会放生大哭，而且还会设法减轻对方的痛苦。而后，随着年龄的成长，遇到同样的情况，自己哭的次数越来越少，抚慰的行为越来越多。
举这个例子，是为了说明人类天生具有“移情”的能力，这种能力在现代心理学解释中有三层意思：注意别人的感受，感同身受，针对别人的痛苦采取救助行动。
要进一步论证这种移情能是与生俱来的，要先说说人类的两种本能：感知的能力以及模仿的能力。
感知异常的能力，与人体的杏仁体有关，杏仁体帮助我们感知周围的异常环境，它可以快速作出反应，而不需要经过大脑皮层，这让原始的人类得以在艰难的环境得以生存。
然而，这种进化的遗产并非总是好的，由于外部的感知可以不经过大脑皮层而直接到达杏仁体，这让我们常常察觉不到自己的情绪，哲学家认为，情绪与情感的明显区别就是其起因的不可表达性。也就是说，一般情况下，我们都知道是什么引发了自己的某种情感，却不知道自己为何会陷入某种情绪之中。
我们可以从生活中一个简单的例子来了解，观众的情绪经常会被电影所操纵，尽管这是虚拟的环境，但它却常常不知不觉地讲观众引导到某一种情绪之中，越是不寻常就越能引发激烈的情绪，我们大脑好像根本没办法区分虚拟与现实，当然，我们的大脑皮层会对此作出分析，所以，当我们看到屏幕飞驰而来的列车时，我们可能会感到害怕，但是我们的大脑皮层经过理性分析后，会让我们不像以前那样惊慌失措。
除了感知以及下意识的引发某种情绪之外，大脑还具有另外一种能力——模仿能力。这也是一种无意识的能力，与镜像神经元有关，由一个实验发现：当猴子有目的地做出某个动作时(例如摘水果)，它大脑中的这种神经元就会处于激活状态。不过，当这只猴子看到同伴做出同样的动作时，这些神经元也会被激活。这类刚刚进入人们视野的细胞似乎就像一面镜子，能直接在观察者的大脑中映射 别人的动作，所以我们称它们为镜像神经元(mirror neuron)。
为了进一步证明镜像神经元对我们理解他人的作用，科学家又做了一个实验，分别用3段视频来刺激自愿者。第一段视频中，一只手正在用两种不同的方式，在空无一物 的背景上抓取杯子的情景；第二段视频则由两个场景构成，这些场景中都有盘子和餐具，其中一个场景，盘子和餐具的摆放方式就像是为某人备好的下午茶一样，而 在另一个场景中，它们的摆放方式则令人联想到下午茶之后的脏乱，正待清理；第三段视频则是在上述两个场景的任意一个中，加入了那只抓取杯子的手。
同样是抓取杯子的动作，“备好的下午茶”暗示该动作的意图是喝茶，而“脏乱”则表明该动作是要拿走茶杯。问题在于，人类的镜像神经元能够区分这 两种意图吗？我们的实验结果显示，镜像神经元不仅能区分这两种意图，而且还会对一个动作的意图作出强烈的反应。自愿者在观看“喝茶”和“清理”两种不同场 景中的手部动作时，他们的镜像神经系统显示出了不同的激活类型。此外，与观看第一段或第二段视频相比，自愿者在观看第三段视频时，镜像神经元的反应明显要 强一些。
这样一来，在一系列动作的组织方式和理解他人意图的能力之间，似乎就存在着一种严格的关联 性。当猴子观看一个在特定情景下发生的动作时，只要看到一系列完整动作的开头部分，猴子的镜像神经元就会被激活，形成一条动作链。在刚开始观看一个动作的 时候，猴脑中究竟哪一条动作链会被激活呢？这取决于多种因素，比方说动作的作用对象、动作发生的场景，以及对动作执行者过去行为的记忆等。
由此，我们可以知道我们刚出生的婴儿，由于大脑皮层还不够发达，所以听到他人哭声的时候，他们无法对其进行理性分析，但因为镜像神经元的存在，他们可以感受到这种哭声，并且做出相似的举动。而随着大脑皮层的发展以及经验的累积，他们渐渐地可以控制住自己不哭，并且采取相应的对策。
那么，这对我们社交有什么启示呢？“人际敏感”神经系统的高新陈代谢率显示了社交世界对于大脑构造的特殊性，回忆我们的社交生活似乎是大脑空闲时期最乐意进行的活动，这是自然选择的结果。
既然我们天生具有移情的能力，但是现实中的为什么人们不总是那么做呢？其中一个简单的原因就是现代生活的影响：那些需要帮助的人们都离我们很远。这也就意味着我们经历的是“感知”上的移情，我们更多依靠的分析、逻辑推理，以及各种常识来推断人们的感受，我们只是同情，只为他们感到难过，而体会不到他们的真正苦恼。
而我们最原始的感受能力——观察者将这些感官信息投射到运动原结构上，直接创造出类似的情绪体验似乎在逐渐退化。这两种情感认知方式有着天壤之别，在第一种方式中，观察者只是推断出了别人的感受，但无法体验这种感受；而在第二种方式中，观察者直接体验了这种感受，因为镜像机制使观察者产生了同样的情绪状态。
社交革命缩短了空间的距离，但这种疏远的关系更加减弱了我们帮助别人的本能冲动。人们在表达对朋友的理解和同情时，经常会说：“我能感受你的痛苦”，也许他们自己根本没有意识到，自己的措辞是多么确切！
2011年7月5日