英国工业革命是近代史上一桩令人激动不已的伟大事件，在它的推动下，人类跨越了现代性的门槛，我们步入了一个全新的发展阶段。
然而，工业革命的背后始终有两个巨大的谜：首先，为什么是在英国，第二，其他国家为什么没能迅速跟进？
对于现代性，最著名的说法来自马克斯•韦伯，他认为，正是勤俭、克己、积蓄、为今生而奋斗的新教伦理，开启了人类未来，凡是不具备这些优秀品质的文明，最终都会衰落。
这套理论很华丽，但事实上未必站得住脚，发生在英国的“勤俭革命”和日本的“东洋质朴主义”并无本质不同，“勤俭革命”并非顶层设计，而是时势使然——当时英国孤悬海外，被欧陆文明所拒绝，这不仅让英国文明落后，更让英国经济备受打击，物价高涨，人力稀缺，在相当一段时间中，大陆国家荷兰、西班牙、葡萄牙等看上去更生气勃勃。
然而，英国最大的财富在于：它有一个相对健康的市场。稀缺的人力给了发明家以机会，而同时代的法国天才们也有很多发明，可他们的发明太偏于兴趣，依靠发明，他们成为社会名流、皇家宠儿，离实用却总是太遥远，太多展览性的、伟大的技术堆砌在皇家仓库中，相比之下，瓦特经过20年的不断完善，让一个原本很粗糙的发明，变成了牵引现代化的引擎。
蒸汽机让欧洲震惊，法国、德国等纷纷跟进，然而，这些国家却没取得同样的成功。
原因很简单，瓦特的改进是基于英国市场的需求，英国有廉价的煤炭资源，同时人力价格太昂贵，所以当时的蒸汽机消耗能源巨大，可只要能少雇人，还是划算的。可对于人力资源相对丰富、没有廉价煤炭的大陆国家，蒸汽机成了让它们发愁的“煤老虎”。
于是，以蒸汽机为核心的大型现代工厂与欧洲大陆擦肩而过，英国成了世界工厂，然而，当英国也遭遇能源危机时，这一市场新需求又刺激了新一代发明家，省煤型蒸汽机被推出了。正是它的普及，工业革命终于在欧陆开花了……
事实证明，光靠师夷之长计是无法实现现代化的，现代化需要社会组织、自由市场、权力约束等等“软环境”，否则就算它到来了，也会被拒之门外。历史的幸运是，英国的大门始终错误地敞开着，于是，它捷足先登。
本书从一个全新的角度带来了新的历史解释，不仅生动有趣，而且发人深省。