如果只用一个词来形容现代化的话，毫无疑问，是：富裕。
人类从没有像今天这样富裕过，仅仅300年前，抽水马桶还是真正的奢侈品，绝大多数人的衣柜里没有三套以上的服装，他们必须做好饥饿的准备，因为在他们的一生中，总能赶上1-2次，他们不得不忍受更短的寿命、更多的疾病、更坏的环境、更少的权利，此外，他们基本不可能去投资，因为手中只有很少的钱。
工业革命时代的伦敦，今天看来激动人心，但实际上它满街飘满臭味，每到晚上，人们直接从窗口倒尿壶，如果没有准备一把雨伞，结果将很尴尬。而巴黎人更不容易，他们一不小心就会掉入简易的厕所中，里面堆满了几十年没清理的污秽，连国王也不能避免。
是的，今天的人类更富裕，因而更文明。然而，仅用“富裕”两字来概括现代化，却很容易产生误导。
每个文明都有繁荣的阶段，古希腊曾是世界的典范，阿拉伯曾横跨欧亚三个大洲，古代中国建设了浩大的工程，然而，这些文明为什么没把繁荣持续下去呢？为什么没能率先走入现代化？
我们可以说，因为它们在关键技术方面没能取得突破。然而，任何技术突破的前提是人，一个社会先有职业科学家，后有稳定的科学成果。
然而，职业科学家需要有人赡养，他们需要共同的信仰与志业，他们要组成共同体，在切磋中不断磨练智慧。而这套机制，传统文明没有建立起来。
古代中国也很敬重科技，但张衡的发明更多是出于兴趣，唐代李淳风主持过数学高考，但考试的目的是当官。一个科学家以当官为目的时，技术就会成为敲门砖，一旦成功，就很快会被放弃。其实，李淳风分不清数学与术数的关系，然而，没有人指出他的错误，反而将他神化，没有理性平等的氛围，科学精神自然会枯萎。
于是，在古代中国，无数人才整天忙碌于毫无意义的科举文章，为此消耗了生命中最好的年华，明代中国士人阶层多达两千万，可真正从事科研、人文的有几人？绝大多数只是考试虫。
繁荣是果不是因。当一个文明无法解决自身机制问题，反复沉入深度腐败的格局中时，当其中每个个体的自由空间被封闭，个体权利无保障时，当它的权力秩序中的一方得不到有效制约，无法建立普遍公正时，那么，不论它曾怎样辉煌，最终都会以失败而告终。
本书究竟算经济学书还算是历史书，颇费周折，当然，这就意味着它在两方面都能给读者以深刻的启迪。