《理解经济变迁的过程》是North2005年所著的新书，距离他上次的著作《制度，制度变迁与经济绩效》已经有14个年头。当然，这只是说他这段时间没有写书。这段时间，他的paper还是频见佳作的。
第一次知道North的名字，是在考研复习的时候偶然在一论坛上见到的，而且当时比较引入注目的是有人介绍诺斯把“意识形态”纳入了分析的框架：众所周知“意识形态”在中国是个不被人欣赏的词汇，见到有人把它纳入经济学分析的思维框架难免感觉有点奇怪。而恰好有人推荐了诺斯的《经济史的结构与变迁》，这应该是我最初读的几本经济学书籍之一。读完之后，也理解了意识形态在诺斯的分析框架当中是不可缺少的一环。在诺斯早期的思想之中，理论框架主要包括三块：国家理论，产权理论，意识形态理论。而且，当时诺斯的思想还是倾向于新古典。而在90年代出版的《制度，制度变迁和经济绩效》之中，诺斯的思想已经转向了行为主义，坦白而言，我觉得当时读这本书的感觉是诺斯的言语风格有点过了。行为主义固然也是一种分析思路，但是还不足以取代新古典。在该书中，诺斯把制度区分为“正式制度”和“非正式制度”，并强调了文化，习俗等非正式制度在经济发展中所起的作用。
虽然没有看过他的新作的英文版，只是在网上下载到了其中的一部分。不过幸好国内这些年也翻译了国外的一些经济学著作，有些翻译的质量还不错。读这本书的时候，感觉诺斯的“自大”的心态有点收敛了，没有花任何笔墨去批驳新古典经济学，而是把精力主要放在严谨的逻辑思路的扩展。这本书给人的感觉是并没有给我们提供制度变迁分析的明确思路，倒像是通过目前理论的新进展的介绍对未来的学科发展作出一些展望。诺斯在这本书中继续了他的行为主义的分析思路，并尝试把他的思想通过人工智能（AI）以及神经元得以证明。他和哈耶克一样，认为心智是信念的源泉。他认为人们在实际行为决策之中，并没有采取逻辑推理的方法。人们对于各种现象的识别主要是通过“模式识别”。诺斯也在书中对于基因和文化的共生演化作了介绍，从某种程度而言，诺斯的思想也有些“演化”的痕迹。
诺斯在该书中依然是强调了文化在经济生活中所起的作用，解释了何种文化可以促进经济的发展，也介绍了文化有时能够使人们的信念对于经济发展起阻碍作用（也就是一种路径依赖）。从书中我们也可以了解到人们在无序的状态之下，人们情愿选择一个独裁者作为自己的首领（人们往往是厌恶霍布斯在《利维坦》中所说的无序的状态的）。我们也可以从中了解诺斯对于宗教的看法：基督教最为重要的作用并不是为“资本主义经济”提供“个人主义”的思想，因为天主教的教义当中也存在个人主义的思想。他认为基督教对于资本主义经济的最大影响在于让人们可以摆脱思想观念的束缚，不断的产生新的思维。这可能和韦伯在《新教伦理与资本主义》的描述有区别。
该书中除了他把一些人工智能和神经元等相关学科纳入制度经济学的行为主义分析和“路径依赖”之外，可能最为吸引我的就是他在书中所说的“人格化交易”，这主要是和交易双方之间的信任，互惠程度有关的。也许是和我近来阅读的书籍有关。在鲍尔斯的书中，在谈到“契约”的时候，就强调不完全契约是由于人们之间的不完全的信任和互惠程度所决定的，也运用了马格里布的“沉默交易”在小范围内可以实现，而再扩展到该地区之外却无法实现，这与文化，习俗等的约束因素是有关的。也许即使人们可以从对该规范的背叛中获得物质收益，但是却因为在该范围内却使自身的声誉受到损害。而在格雷夫的《制度和通往新经济的路径》中，将马格里布和日内瓦的交易进行了比较（由于读该书在读鲍尔斯的书之后，所以这时才明白马格里布的“沉默交易”与该地区的伊斯兰教信仰有关。
诺斯是一个大器晚成的著名经济学家，他是在50岁之后才充分地显示出自身的才华，不过从此就一发不可收拾。现在学习经济史的，对于诺斯和格雷夫的书籍和论文，都是不可不读的。现在已经读完了他的前四部书籍，不知道还是否还会有第五部，有点期待，当然也关注着如果有，他又会有什么新创意。