日本近代经济史除了明治维新之外最有意思的一段是大萧条前后的政策应对，其中最重要的人物是井上准之助和高桥是清，而这段历史要从一战讲起。第一次世界大战对日本的助益极大，4年间出口增长3倍多从6亿到21亿日元，各行各业都实现了史无前例的繁荣，物价大幅上涨。但随着战争结束，欧陆各国产能恢复且具有价格优势，日本的出口竞争力显著下降，在1920年出现了第一次明显的萧条，出口额急降并引发了一次银行危机，靠日本银行注入流动性才得以控制。日本的出口额在整个1920年代都在20亿日元左右上下波动，经济增长再也没有恢复到一战中的速度。而1923年关东大地震更变本加厉地恶化了局面，使得贸易收支急剧恶化成大幅逆差。为了赈灾和保持金融系统运行，日本银行通过回购票据对银行业注入资金，但几年之后发现很多银行经历的不是地震导致的流动性危机而是战后经济萧条引起的偿付性危机。这些积累的不良债权越滚越大，政府终于发现他们根本无力偿还央行的款项。于是1927年日本银行业迎来了挤兑倒闭风潮。包括东京横滨等地的多家银行破产，事件也波及台湾导致台湾银行破产，很多储户损失很大。这就是所谓“昭和金融恐慌”。
在“昭和金融恐慌”期间执政的是宪政会，也就是后来的立宪民政党，之前最大的政党立宪政友会是在野党。宪政会（后来的民政党）和政友会在两次大战期间曾轮流执政，他们在经济政策上的重要区别则是民政党偏向紧缩而政友会偏宽松。然而在金融恐慌的时候实施紧缩政策是自杀性的行为，宪政会内阁对金融恐慌的应对招来了很多批评。其中的一个重要的错误是1927年3月大藏大臣片冈直温在国会回答提问时说东京渡边银行破产了，从而导致了一轮大规模的银行挤兑风潮，也直接导致了4月底宪政会内阁下台，随后宪政会重组成民政党。政友会重新上台并以田中义一为内阁总理，高桥是清出任大藏大臣来收拾残局。日本银行业在这次危机后发生了一轮大规模的收购兼并，银行数量急剧减少，大银行规模扩大。所谓“五大银行”的市场份额大大扩张了。
田中义一在中国最广为人知的就是他的“田中奏折”，虽然现在很多人怀疑这个奏折的真实性，但可以确认的是田中的外交政策确实和宪政会内阁很不同。宪政会内阁期间任外务大臣的币原重喜郎以尊重一战后多边国际体系著称，外交政策偏“鸽派”，避免单边对中国用武力而激怒其他国家。而田中是日本军人出身，更为“鹰派”，上任之后即一改前任的政策，积极向中国派兵。1927年国民北伐军遭遇的“济南事变”就是田中义一的策划。然而田中内阁生存时间并不太长。他的政策和民政党相比固然“鹰派”，但他也并不支持关东军在中国东北搞阴谋暗杀张作霖。1927年皇姑屯事件令他大为不满，而国内舆论却偏向关东军，因此1929年他就辞职了，并很快暴病身亡。
田中之死使得重组后的民政党在1929年7月重新上位，滨口雄幸出任总理大臣，币原回归外相，井上准之助出任大藏大臣。在这个所谓的“interwar period”世界上多数主要经济体都已经回归了战前的金本位，日本则迟迟没有举动 - 在某种程度上保证了日本在震后可以扩大货币供给。然而井上上任之后执行了大规模的紧缩政策。首先采取的措施就是允许黄金出口 - 相当于开放资本账户，并且在1930年1月以一战前的价格恢复了金本位 - 使得日元兑美元升值8%左右，同时大幅减少财政支出。实行紧缩政策在现在的世界看来让人难以理解，但当时主要有如下几个因素：1）井上认为20年代之所以银行业会产生危机就是因为之前的政策太宽松，很多应该破产的企业得到的贷款，现在需要实现“供给侧改革”。2）日本外债规模很大，而且在1930年左右有一大笔日俄战争借款到期需要偿还，强势货币对日本偿还外债有利。3）世界上大部分国家在20年代就已经恢复了金本位，日本的迟迟不动招来了英美的不满并对日本施加了很大压力。4）他们没有预料到1929年底美国股市会崩盘并带来世界性的大萧条。内部紧缩加上外部冲击使得日本经济受到重创。出口在1930年降到15亿日元，并在1931年大降到11亿日元。国内生产总值连续两年下降10%左右。
滨口内阁没有持续太久，原因既包括政治因素也包括经济因素。财政紧缩本身已对力主扩张的军方不利，于此同时他主持签订的伦敦海军条约把日本海军排水量限制在美国的60%，更加大大得罪了军方。1930年11月滨口雄幸在东京站丸之内出口遭到枪击，次年4月辞职并于8月份不治身亡。民政党内阁在滨口辞职仍然维持了一段时间到1931年12月，但这期间发生了两件惊天动地的大事：1) 大萧条不断发酵，1931年9月英国宣布脱离金本位贬值货币，对其他经济施加了巨大压力。日本境内广泛预期脱离金本位已不可避免，横滨正金银行每天需处理巨大的抛售日元的交易。2) 在中国东北发生了关东军下级军官主导的九一八事变，关东军占领了东北三省，使得中国要求国际联盟对日本进行制裁。民政党内对此没有准备且对政策争执不下，导致内阁总辞职。在野党政友会重新上台并由犬养毅组阁，高桥再次出山任大藏相。