约翰逊在《创意源自何处：发明的自然史》一书的开头讲述的是达尔文悖论：1836年，达尔文搭乘“猎犬号”轮船进行环球科学考察，他途中经过基林群岛，发现该岛的陆地上动植物种类非常贫乏，但岛上的珊瑚礁中生态群却非常繁盛。
第二节讲述了瑞士生物学家马克斯·克雷伯的发现：不同物种的代谢率随它们的身体质量按3/4次方增加。有人据此做出推论，城市规模与其创新能力的关系也是如此：一个城市，如果其规模是邻近城市的10倍，其创新能力就不只是后者的10倍，而是17倍；一个规模是小镇的50倍的城市，其创新能力是后者的130倍。
第三节说，电视机和高清电视的发展过程表现了一个10/10规则：一项新技术的成熟需要10年，它普及到大众又需要10年。到了网络时代，这个规则变成了1/1，YouTube技术的成熟和普及都只用了一年时间。讲完这三个故事后，约翰逊才总结说，城市和网络都像珊瑚礁一样，是有机的、活跃的系统，适合创造、融合。约翰逊青睐的比喻是达尔文研究的珊瑚礁。环礁本身是有机的、活跃的生态系统，不仅其中的个体野蛮、残酷，而且合作和相互依存。
约翰逊这本书的特点就是，接连讲述不同领域的故事，就在读者可能会对两位年轻物理学家研究如何跟踪苏联的第一颗人造卫星感到厌烦时，约翰逊又开始讲述艾森豪威尔时期的高速公路如何引发了GPS的发展。作者知道他最终想说明什么，但读者在读每一个小故事的时候则会迷路。他乐于让游客感到迷雾重重，一步步移步换景，直到最后豁然开朗。
约翰逊先提出一些确定的原理，他称之为创新环境的共同特点，然后用各个方面的例子来加以证明。他从容地从生物学、科技、音乐、跳蚤的繁殖、确认“9·11”恐怖嫌犯的失败讲到进化论和人类学。还说到，最能诞生发明的地方是那些人们聚在一起交流想法的地方——伦敦18世纪的咖啡馆、硅谷的家酿计算机俱乐部和弗洛伊德在维也纳的星期三沙龙。
该书的每一章的标题都很特别，如“临近的可能”（前人的突破很合理的延伸）、“液体网络”（孵化创新的互联网、咖啡馆或生态系统）、“缓慢的直觉”（某个想法在成为正确答案之前要缓慢地发展，甚至走弯路）、“联适应”（一个领域的创新出乎意料地被用在别的领域，古腾堡的印刷机综合了墨水、纸张、活字以及很关键的，榨葡萄的机器），还有平台（从操作系统到珊瑚礁）。
在该书的最后，史蒂文·约翰逊研究了过去400年间的200个重大发明，包括维生素、塑料、打字机和超级处理器等，把它们按照是个人还是集体的成果，是不是为了谋利分成了4类。他的结论是：早年的创新是个人的突破，文艺复兴时期只有不到10%的创新是集体的。但随着历史的推进，大部分创新出自集体协作，并且不是为了利润回报而做的。我们以为牛顿、洛克、拉瓦锡等启蒙时代的天才在商业利益的激励体系之外搞研究。但是约翰逊发现，直到18世纪初工业化资本主义和专利保护兴起之后很久，大部分商业发明都是集体形式，有很多个人做出了关键的调整和改进。历史著作喜欢把这些缓慢、演化的过程压缩成单个发明家灵感乍现的时候，但推动了工业革命的很多关键技术都是群体干预的结果。因此，社会不能依赖少数科学家或技术专家在商业利益的驱动下为获得专利和版权而创新。
约翰逊并没有就创新给出多少实用的建议，他也只是说泡澡、散步有助于创新。书中倒是给商务人士提出了一些建议：他指出，联邦调查局没有抓住“9·11”恐怖嫌犯，是因为亚利桑那州一位探员的直觉没能成为液体网络的一部分。组织化灵感的秘诀是构建一个信息系统，让灵感持续存在、散播并重组。美国营销专家汉夫特说，该书的标题“临近的可能”等概念应该很快会流行起来，但在商业领域，问题不是缺少创意，而是其扼杀创意的文化，因为新观念像早产儿一样脆弱，作者应该在续作中讨论如何使创意避免夭折。■