SNS发展过程可概括为：
“早期概念化——SixDegrees代表的初探六度分隔理论阶段；结交陌生人——Friendster帮用户建立弱关系从而带来社会化实践价值的阶段；娱乐社交化——MySpace创造的丰富多媒体个性化空间吸引年轻人注意力的阶段；真实社交化——Facebook帮助用户将线下真实人际网络搬到线上，实现现实世界之外的社交阶段。”
SNS的发展从1997年开始，SIX DEGREE网站创立，依靠站内信促成好友关系的形成，但由于其概念过于超前，未能获得广发扩散，于2000年被迫出售。随后出现一系列SNS网站，但未能掀起全球范围内的SNS“浪潮”，直到2003年3月Friendster.com诞生。 Friendster.com获得极大成功，依然延续六度分割理论，使用率低，用户黏性弱，2004年因为访问量过大，服务器过载，导致用户流失。
Myspace2003年7月在美国创立，是一个开放的交友网站，在2004年到2006年之间经历了高速增长期，允许用户以独特的页面和音乐展示自我，结交朋友和吸引异性，是一个基于兴趣为中心建立的SNS网站，但因陌生人的交友模式缺乏黏性，当用户的好奇心过去之后，就失去了吸引力。2008年6月，被Facebook所超越。
Facebook创建于2004年2月，创建者为哈佛大学心理系的学生马克-扎克伯格（Mark Zuckberg），类似比尔-盖茨，他同样19岁辍学，开始创业，该网站的成功被认为是因为定位得当，致力于为主流用户群体村子啊现实社会交往生活提供辅助的网络服务，而不是创建一个完全不存在的新社区，因而其网站经营策略更加务实，与Youtube等视频分享网站和Twitter等微博客的发展同步，SNS的发展进入到另外一个高潮。
中国第一批SNS网站创业者模仿Friendster.com创立了UUme.com和亿友网等网站，但类似其模仿对象，最终未能幸存。在Myspace的发展迅猛的鼓舞之下，我国诞生了51.com、UU地带、魔时网、猫扑网等SNS网站，QQ也于200年推出QQ空间；此后，中国SNS网站再次复制Facebook的成功经验，校内网、5Q校园网、占座网、易聚网等众多SNS网站先后创立，其中，校内网的发展拔得头筹，但其创立者王兴最终因为资本瓶颈被迫将其出售给千橡互动集团，后者整合猫扑网、Kaixin.com、校内网，组建了现在的“人人网”。
继校内网之后，另外一个以真实社会生活为SNS运作基础的网站Kaixin001.com成功攫取企业内部的社会网络关系这一细分市场，获得极大成功。模仿Youtube和Twitter，国内先后出现大批视频网站和微博客，类似国外SNS市场发展之势，中国SNS的发展风起云涌。