双人方成探戈
情爱如斯，商业亦然
银行卡探戈
早几十年前，著名未来学家阿尔文·托夫勒就大胆放言二十一世纪金钱的前锋将是塑胶货币。而今天，人类已经实践这一预言，进入一个电子货币的新纪元。
从海贝到电子货币，几千年的进化背后是科学技术以及社会信用体系的进化。巴塞尔银行监管委员会定义电子货币是指在零售支付机制中,通过销售终端、不同的电子设备之间以及在互网络上执行支付的“储值”和预付支付机制。所谓“储值”是指保存在物理介质(硬件或卡介质)中可用来支付的价值,如智能卡、多功能信用卡等，那么银行卡的无处不在无疑是电子支付时代的最明显特征。21世纪是消费文化的世纪，有人的地方就有支付，而有支付的地方就有银行卡，信用卡、签账卡、借记卡、储值卡以及积分卡铺天盖地。 一张张轻巧俏丽的塑料卡，悄无声息地改变了我们购买商品和服务的方式，在让我们的支付与荷包变得随意轻盈的同时也支撑一个庞大的工业——银行制卡业。在这个产业链条上，盘踞着形形色色的述了发卡机构、收单机构和专业化服务机构以及卡组织，他们之错综复杂的利益关系总让他们处在竞争与合作的边缘。《银行卡时代》的作者是美国著名经济学家戴维·S·埃文斯（David S.Evans）和理查德·斯默兰（Richard Schmalensee）合作而成，其中戴维S.埃文斯是LECG欧洲的副主席，理查德·斯默兰是美国麻省理工（MIT）斯隆管理学院院长，两人皆是对银行业熟捻之辈，此次则不惜笔墨，浓墨重彩，从产业经济学的角度将当代银行卡产业的商业探戈一一舞出。
在所有银行卡中，其中最为广泛以及最有前途的无疑是信用卡。信用卡起源于1915年，当时发行机构并不是银行，而是百货商店，饮食店等。信用卡的雏形起源于美国的一些商店为招徕顾客而发送的一种信用筹码，作为客户购货消费的凭证。从开始是类似金属徽章，逐渐演变成为用塑料制成的卡片。目前美国信用卡主要是由两大银行卡组织发展起来的：万事达（MasterCard）和维萨（Visa），目前它们在全美（事实上已扩展到全球）已拥有数千个会员——从最小的信用社（Credit Unions）到最大的商业银行。过去几年来，经历的金融危机与互联网泡沫的支付卡产业已经几经变故。全球银行之间的兼并以及许多银行的退出，导致了卡业务资产的高度集中，从而使之变成了一个具有规模经济的高度竞争的产业，不少公司从竞争中胜出，但更多是失败的案例，比如美国的NextCard。NextCard它曾被认为是最成功的互联网发卡机构之一。NextCard的特色在于：它在邮件寄出卡片之前就通过网络立刻为申请者授予信用额度。从1996年的推出到2001年的第三季度，NextCard积累了120万个信用卡账户，未偿余额达20亿美元。但是问题出现在NextCard采用的信用筛选方法无法解决逆向选择的问题。2002年，NextCard宣告破产。市场分析人士认为，NextCard的客户主要都是一些被其他信贷机构拒绝的消费者，这必然导致欺诈和坏账的激增，这也是导致它破产的直接原因。风险丛生的信用市场，稍不注意就会成为死亡探戈。
银行卡产业链中最为重要的一环是银行卡组织，作为产业各方利益的协调者和产业发展的推动者，银行卡组织的价值举足轻重。按照经济学上定义一个极端的市场结构也就是完全竞争标准来说，西方银行卡市场确实算很接近完全竞争市场。从行业结构的视角来观察银行卡市场内部竞争的本质和强度，除了支付卡供应商并不提供完全相同的产品外，基本与卡产业特征相吻合，所以支付卡市场的品牌竞争属于典型的垄断寡头竞争，没有一家发卡机构可以主宰整个市场。两位法国经济学家首先在2001年指出发卡机构具有一种双边市场平台（multisided market platforms）的经济特性。这个发现指出了支付卡行业需要存在两类不同的客户群（或多或少相互需要）来使用它们。双边平台型企业必须设计定价、投资以及市场等策略，以促使双方都参与进来，并且双边平台型企业常常能通过对市场某一边实施的低价策略（在某些案例中低于边际成本）来解决“鸡生蛋还是蛋生鸡”的问题。类似的企业类型还包括约会俱乐部、免费电视、计算机操作系统以及大型超市。因此，戴维·S.埃文斯和理查德·斯默兰将开放式银行卡组织定义为“竞合组织”，其最大作用就是构建一个多边合作的系统平台，不同产业主体之间实现利益的最大化。
对于银行卡机构，最好的竞争策略就是发掘并掌握能够为其带来长期利润的优质持卡人，最成功的发卡机构通过它们的初始投资会获得很高的回报也就是有利可图的持卡人群，同时会获得每个活跃持卡人的消费习惯和信誉度——而这些资源都可以转化为资产。发掘新的有利可图的持卡人的首先需要一个初始投资来作为宣传吸引客户，初始投资将导致目标持卡人中的一部分申请卡片。在美国，以2000年为例，信用卡发卡机构每受理的一件新的申请，就要花掉平均为25美元的营销成本，而每通过一个信用卡申请，花掉的总处理费用平均为72美元。，发卡机构初始投资后，在其他条件（包括失业率）不变的情况下，银行卡业务资产的信贷质量将随着时间的推移而不断提高，这是因为不佳风险的持卡人将逐步被发现并清除。除此之外，发卡机构会了解每个持卡人的签帐和信贷习惯，并从中推断其盈利潜力。这些信息既可以为自己所用，也可以出售给他人，——事实上确实存在着一个买卖卡业务资产的活跃市场。在这个市场上，买方不需要付出客户发掘成本就可以获得一个持卡人群体，而且这些客户的消费与支付模式已被观察了一段时间；卖方则至少可以弥补信用卡资产的部分投资成本并有可能获得一定的投资收益。2002年，共发生37次卡业务资产的转手交易，涉及的信用卡应收账款额达到了238亿美元，仅次于1998年的346亿美元。2002年最大的一笔交易就是普罗威登金融公司将其80亿美元的卡业务资产出售给了J.P.摩根大通。
两人方成探戈，从精英阶层走向普罗大众的银行卡产业实质上是一个典型的双边市场，而双边市场的构建是在信息的共享与利益的双赢。目前银行制卡产业正处于一个断点转折的敏感时期，各种竞争合作关系犹如刀锋之舞。货币变迁的内在逻辑与社会发展存在一致性，制度因素和技术因素的结合往往在银行卡产业中发挥着微妙而巨大的作用。也许我们可以乐观地估计，用不少了多久，“不受理现金”的世界就会来临。