大约八千年前，非洲草原上的一个小村落里，一个小男孩坐在村口焦急地望向日落的方向，他正在等待吟游诗人的到来。男孩名叫希布鲁鲁，每到月圆的日子他就会第一个跑向村口，因为吟游诗人会准时在那里出现。可是这次他失望了，诗人没有来，也许他被什么事耽搁了，或者被狮子吃掉了。
希布鲁鲁所了解的极其有限的知识几乎全部来自于自身体验和自己所认识的人——包括父母和村里人。他从没离开过村子，也不认识任何一个外村人，因此吟游诗人带给他的是一个全新的世界。吟游诗人也叫说书人，他们把最新的资讯带给各村，是真正的传媒，就像蜜蜂那样把花粉传到各处。吟游诗人吟唱的诗歌与今天的诗完全不同，那是一种便于记忆的叙事长诗，是文字出现以前唯一的文学体裁。由于没有文字辅助记忆，无论多长的故事也只能靠大脑硬记，于是诗歌这种琅琅上口又便于记忆的形式应运而生。当吟游诗人驾临村子时，几乎所有村民都会放下手里的活计围坐在他身旁，倾听他动人的吟唱。对于村民而言，吟游诗人意味着新闻、历史、科学乃至哲学，从某种意义上说，他甚至称得上是神或者神的代言人。
字母出现于大约公元前一千七百年，从此以后，人类开始了文字时代。文字的出现结束了知识只能依靠口口相传进行保存的历史，使人类文明向前跨越了一大步。但是文字并没有迅速传播，学习和书写不便是造成这一困难的两大障碍，这种情况直到印刷术的出现才得以缓解。大约在十五世纪初，德国人古登堡发明了活字印刷术，此后不久印刷机和印刷厂如雨后春笋般迅速出现在欧洲各地。仅在印刷机发明后的五十年里，就有800多万本书被印制出来。当然，作为中国人，谈到活字印刷时不能不提到毕昇，他发明的活版印刷要比古登堡早了近四百年。可是一个令人遗憾的事实是，印刷术与火药、圆周率、勾股定理等众多让人瞠目的科技一样，在被伟大而智慧的中国人了解之后又很快被束之高阁。
十九世纪初，一直在矿井中工作的年仅9岁的小女孩安妮·格雷接触到了她人生中的第一本书，那是从一辆的马车上遗失下来的，小安妮还没来得及喊，马车就已经疾驰而去。当小安妮在住处借着微弱的灯光摩挲着硬壳封面上的突起的字母时，脸上浮现出惊讶的神情，尽管她完全不认识字。直到大约十年以后，受过教育的安妮终于能熟练的阅读，她了解到那是一本介绍上流社会的礼仪的书。
书为包括安妮在内的许多人打开了一扇通向新世界的门，也改变了许多人的命运。事实上书也改写了人类的历史，它使知识的保存与传播更加方便，加速了人类社会的进步。当一个人读书的时候，他面对的是一位深思熟虑的作者。通常一位写作者会用几年甚至穷尽一生的时间来完成他的作品，读者必须不断思考才能达到与作者交流的目的，因而阅读也就成为了一种脑力体操。阅读不仅仅带来信息与知识，更重要的是它改变了阅读者的思维方式，理性、严谨的逻辑思维在这一过程中逐步被建立起来。
1839年，塞缪尔·莫尔斯在美国华盛顿国会大厦里发出了人类历史上第一份电报。这也是人类第一次使信息传播速度超越人体移动的的速度，从此，信息从此进入电子时代。差不多一百年后的1924年，世界上第一台电视机诞生，个人与世界之间的距离瞬间被拉近了。
时间进入到二十世纪八十年代，在中国北方的一个内陆小镇，一个姓的刘的人家迎来了全家有史以来最最重要的一件家用电器——电视机。当这部12英寸黑白电视机开始播放画面的那一刹那，几乎所有在场的人都惊呆了。从这以后，电视成为刘家人最重要的一部分，一直到今天仍然如此。
电视机只有一个小小的荧光屏，可是透过它却可以看到整个世界。电视带给人们各种新闻、娱乐八卦以及知识与技能。电视上的画面是活生生的，国家主席、外国明星、各种动物和风景甚至古代人物和外星人都是具体而清晰。更重要的是，看电视没有任何门槛，识字的人和不识字的人、小孩子也和成年人、小学生和大学生都能看，它是一种全民适宜的学习和娱乐方式。看电视不需要思考，也不会暂停留给你思考的时间，如果你愿意，它会把你所有时间填满。看电视前也不需要做任何准备，不用查字典，也不需要接受专门的教育，没有人问你是否看懂了。如果大部分电视观众没看懂电视节目，受到惩罚的将会是制作人，所以电视台愿意播放更受欢迎的而不是更有深度的节目。有智慧不是上电视的条件，漂亮才是。因此，如果总统竞选放在电视时代的，帅气的候选人会更受欢迎，而在此之前，一直是理性的思考能力为更重要。电视给人类社会带来了改变，同样也在改变电视观众，它让人变得越来越白痴。也许不是所有人都同意这一点，但经常看电视的老年人更易患老年痴呆症却几乎是一个事实。
印刷术和电子技术的出现是人类历史上最重要的节点之一，它们几乎一夜之间改变了人类社会，但是人类自身也随着技术的进步而改变，大部分人倾向于认为人类越来越聪明，可事实上我们干的蠢事一点也不比过去少。我们的生活一直在发生变化，但我们往往忽视自身的改变，这种改变可能是生活习惯，也可能是思维方式，前者似乎显而易见，后者却发生于潜移默化之中。
《娱乐至死》揭示了一个可怕的现实，人类正在娱乐中迷失自己，可这一切不但没能引起足够重视，反而却在错误的泥沼中却越陷越深，不能自拔。虽然这本书已经存在了30年，但其观点从未过时，甚至更有意义。