简而言之
这本书就是找出每种疾病在进化方面存在的原因
（一）疾病有“近因” 也有“进化史原因”
一种疾病发生有“近因”
例如心肌梗塞 生物学家认为
病人本身具有易患动脉粥样硬化基因
同时也跟吃多了高脂食物有关
而这种疾病同时也有“进化史原因”
进化学家需要了解 为什么自然选择没有剔除掉
促使人们喜好脂肪食物的基因和胆固醇沉积的基因
“近因”阐明 机体怎样运转
为什么有的人得病 另外有的人不得病
“进化史原因”则阐明
就整体而言 为什么人类对某一种疾病易感
对另外一些不易感
“近因”描述生物的性状 品质 特性
说明一小片DNA上的遗传信息发育成人的规律
进化论则阐明为什么这一小片DNA专门规定这种生物性状
为何独有编码这一种结构的DNA 而不是另外一种
“近因”解答的是“什么”和“怎样”
——是关于构造和机制的问题
进化史则解答“为什么”
——关于起源和功能的问题
从进化史的角度研究疾病
是为了了解生物设计定型过程所造成的对疾病易感性的历史根源
例如妊娠呕吐 即发生在妊娠早期的恶心 呕吐 厌食
进化论推断
这是为了防止发育中的胎儿免受毒素伤害并发生畸形而选择进化的
那么假设即可以推测
症状应当在胎儿组织分化时候开始
在胎儿发育后期 不容易受伤害时减轻
并应当首先拒绝那些含有最可能干扰胎儿发育的有毒物质的食物
一些可观测到的事实与这些推测相符合
（二）基因的“自私性”
需要说明的一点是
本书作者与《自私的基因》（ps：推荐阅读）作者理查德·道金斯一样
持“基因选择”理论 反对“种群选择”理论
即认为自然选择只有利于基因 而不是种群
动物所作出的一些看起来是“利他行为”的举动
并不是出于为了种群利益着想的某种“道德目的”
而只是为了使体内的基因（同时存在于种群的其他生物体内）持续复制下去
一些携带适合环境基因的个体繁殖成功率更高些
因此这种基因的频率在种群中增加
从进化论的角度看
如果焦虑 心力衰竭 近视 痛风 癌等倾向
在某些方面与提高繁殖的成功率有关的话
那么这些基因就会在进化中被保留
（三）对疾病进化史解释的6个范畴
1，防御（防卫）
例如患肺炎的青年人会剧烈的咳嗽
咳嗽在这里就是为了从呼吸道排除异物的专门设计的复杂机制
牵扯到膈肌 腹肌 声带腔等 把黏液和异物吐出去或吞入胃中
咳嗽是由自然选择留下的互相配合的防御活动
2，感染
一些细菌和病毒把人类当做它们的食物
人类在进化过程中演变出对付他们攻击的防御手段
但它们也演变出克服人类防御的手段
这种不断升级的“军备竞赛”
可以对为什么人类不能消灭所有的感染和自身免疫疾病做出解释
3，新环境
人类的身体是经过几百万年的自然选择设计定型的
但脂肪饮食 汽车 药物 人工采光 中央空调等新环境出现得太快
自然选择没有来得及跟上这些环境改变而做出适应性的变化
4，基因
一些引起疾病的基因没有被自然选择淘汰
因为在人类生活在更加自然的环境中时 这些基因是无害的
例如大多数与心脏病有关的基因 在大量摄取脂肪前 是无害的
引起近视的基因 也只有在儿童幼年读书 要近距离工作的环境下才起作用
引起衰老的基因 在平均寿命较短的时代 很难有机会被自然选择淘汰
5，设计上的折中方案
一些引起疾病的基因也会让携带者得到一些好处
例如引起镰状细胞病的基因可以防止疟疾
这类基因可以带来一定的总体利益
因此携带它们虽然要付出一定代价 但这些基因仍然得到保留
6，进化过程中遗留下来的历史问题
进化是渐进的过程 它不能革命
没有跃进 只能有小的改变
一种生物功能的设计有其折中调和的基础
这种折中方案被选择确定在净获益的最大值上
对某种资源的供应若中等程度地增加 常常会带来很大益处
但是大量增加不会使益处增加相应的幅度 同时大额提高成本
（这个类似于经济学中的边际效应曲线）
（四）不愉快症状的积极意义
一些人认为发热是一种对抗感染的适应性机制
有研究报告表明 用扑热息痛的水痘患儿比用安慰剂的平均延迟1天恢复
在吸入感冒病毒的志愿者中 使用安慰剂的比使用药物的人
抗体水平要高些 也较少鼻塞 播散传染性病毒的日程也短些
疼痛引起回避和逃循 也是一种适应
皮肤对疼痛高度敏感
如果皮肤即将损伤 那所有其他一切活动都应当暂时停下来
让皮肤能够避免或者修复损伤
因牙周脓肿而咀嚼困难时 就要换到另外一侧
牙痛有效地防止对患处一侧施加压力
避免推迟愈合 感染扩散
感染和创伤引起的持续疼痛迫使患处避免活动
避免妨碍组织重建和抗体攻击细菌
生病卧床也是适应性反应
减少活动 有利于修复调整和免疫反应的作用
腹泻也是一种防御手段
消化系统通过腹泻加速排除有害物质
呕吐阻止人类摄入毒素
恶心也阻止人类吃下更多有害的东西