如果让我评选20世纪人类科学上的三大进展，我会毫不犹豫地选择量子力学、计算机技术和遗传学。量子力学重构了人类的世界观，计算机技术重构了人类的生活方式，遗传学的进展，尤其是DNA的破译，则让人类在“认识你自己”的路上跨进了一大步。
大概十年前，我读过一篇科幻小说，大意是说，在未来，有人找到了希特勒、墨索里尼、东条英机（其实还应该加上斯大林的）等人的毛发、衣物，从中提取出了他们的DNA并复活了他们，世界由此再次陷入危机……当时只觉得这想象新奇，而今回头再想，分明清晰地体会到小说中表露的对DNA技术的焦虑与恐惧。
从克隆羊多莉引发的生物伦理学大讨论，到近两年引发热议的转基因食品，DNA就像“一个幽灵，一个人们并不了解的幽灵，在我们的世界游荡”。《DNA：生命的秘密》，就是一本让普通人亲近、了解这个“幽灵”的科普读物。
1953年，“简单美丽”的DNA双螺旋结构被发现，遗传学的研究进入分子时代，“生命之门”开始缓慢而坚定地朝人类打开。自此之后，DNA重组技术、人类基因组草图绘制……DNA研究及应用突飞猛进，以致今日，历史学、农业科学、医学、法医学等领域，都有“DNA技术”的大旗飘扬。
本书的主要作者詹姆斯•沃森，就是DNA双螺旋结构的发现者之一，并因此与克里克、威尔金斯共享了1962年诺贝尔生理医学奖。后长期担任纽约长岛冷泉港实验室主任，并曾主持人类基因组计划。他始终站在DNA技术革新的前列，可谓是“DNA技术发展的全程参与者和见证人”。这本向一般大众介绍DNA知识的科普读物，由他执笔，再合适不过了。
从孟德尔的豌豆实验，到目前DNA技术的最前沿，作者根据时间顺序，详尽讲述了一部遗传学发展简史。可贵的是，作者并没有因为自己的身份和对这门科学的热爱，而隐讳给遗传学带来永远污点的“优生学”。
在遗传学发展早期曾经历过的“优生学”这段又弯又臭的道路，不仅在美国扬起了种族主义的歪风（信徒包括美国总统西奥多•罗斯福），更是成了希特勒种族屠杀的“科学理论”之一。在后来的遗传学发展过程中，部分由于这段历史的存在，遗传学科学研究屡遭羁绊，比如20世纪70年代，马萨诸塞州坎布里奇市（DNA研究的重镇之一哈佛大学即在此市）曾全市禁止进行重组DNA研究。然而将目光放长远，这未始没有积极意义。有了前车之鉴，遗传学的发展才能保持合适的节奏，不致因跑得太快而脱离人类掌控，从而造成更大的惨剧。身为遗传学泰斗的沃森先生之所以在本书中以大篇幅论述“优生学”，恐怕也不无以史为鉴之意。——直视历史，才能避免未来的惨剧；回避历史，难免会遭到历史的报复。
本书还以颇多篇幅介绍了DNA技术在各领域的应用，比如在农业领域，DNA技术不仅能极大增加农业产量，还能最大限度减少农药使用；在历史学（人类学）领域，可以借助DNA技术追踪现代人类共同的祖先及其在全球范围内的迁徙路线；在医学领域，破解并治疗各种遗传病乃至癌症；在法医学（犯罪学）领域，DNA指纹成为破案的一大利器……
这些由DNA技术带来的变革和进步，同时也引发了诸多争议，尤其是在农业领域。反对者最担心的，恐怕就是由此带来的“基因污染”会造成无法避免的损失，其更深层次的隐忧，则是对人类过度干涉自然进化可能带来的不可控后果的恐惧。——对于自己无法掌控，甚至根本没有能力了解，却又很可能影响到自己的剧烈（技术）变革的恐惧，也许正是反对者们之所以反对的心理根源。
然而无论如何，技术的进步是不可阻挡的。正如百年前无数人对火车的恐惧，并不能阻挡铁轨延伸到世界的每个角落。
“双螺旋的发现敲响了生机论的丧钟。认真的科学家，甚至有宗教信仰的科学家都已发现，要对生命有完整的了解，不需要寻找新的自然定律。生命不过就是物理与化学——尽管是极为精密复杂的物理与化学。”作者的这段话，点出了DNA技术对人类思想的深刻（也可说致命）影响。
DNA的破译告诉我们，人之为人，不是因为人有其他动物没有的所谓“灵魂”，也不是因为上帝钟爱人类甚于其他物种，人类的所有生理、心理（意识）活动，都不过是物理和化学反应。
在DNA技术揭示的真相面前，我们必须打破幻想，接受这一残酷的真相。人不是什么“宇宙的精华，万物的灵长”，也不是天生带有原罪、等待救赎的可怜存在，我们必须独自承担起自己存在的意义，再也没有借口。
当然，说人类是物理、化学反应的产物，并不是说个体就失去了选择的能力和自由意志，并不是说娘胎里的“初始设定”就决定了我们的一生（虽然遗传学告诉我们，人并非生而平等也不是白纸一张，个体的身体状况、性格等受到遗传因素的影响，远比我们想象的要大）。因为，深入到原子内部，是一个量子的世界，而量子的不确定性打破了一切形式的决定论。（我相信，人的最主要的枢纽、尚未被破译的人脑，是一个微观世界的存在，比如量子级别。）当然，这又是另一个话题——量子力学——了。