清代文学家沈复以生动的笔触在《童趣》中写道“一日，见二虫斗草间，观之，兴正浓，忽有庞然大物，拔山倒树而来，盖一癞虾蟆，舌一吐而二虫尽为所吞。余年幼，方出神，不觉呀然一惊。神定，捉虾蟆，鞭数十，驱之别院。”儿童这般对动物的强烈好奇心会随着年龄渐长慢慢消失，最后只知餐桌上的丰膏肥脂。但也有一些人将好奇心保持到成年并对动物开展科学系统的研究，他们因与动物朝夕相处，熟习动物生活习性而被称为动物学家。
最早的动物学家是2300多年前希腊的亚里士多德，这位以哲学闻名于世的学者其实在动物学也有不匪的成就。他的学生亚历山大在南征北战时还不忘搜罗各地的珍惜动植物献给老师研究上帝造物的机妙。通过大量解剖观察，亚里士多德提出了“没有一个动物同时具有长牙和角的”、“反刍动物有一种多重胃，但是牙齿很不行”等有趣论断，并写出了《动物志》、《论动物的结构》等五部动物学著作，他因此也被称为动物学之父。
英国自然学家约翰•亚瑟•汤姆森（John.ArthurThomson）出生前两年（1859年）正值达尔文《物种起源》出版，该书对神权统治的挑战在欧洲乃至整个世界都引起轰动，达尔文因“亵渎圣灵”遭到教会和文人的群起围攻。1860年发生在牛津大学的 “达尔文斗士”赫胥黎大战主教威尔伯斯福成为科学史上最著名的大辩论之一。直到146年后的2005年，美国堪萨斯州还就进化论能否应该作为真理出现在课本中召开听证会，在全美再次掀起一场讨论“生命起源”的波澜。《物种起源》的一个重要意义在于颠覆了以往物种之间没有关系的普遍观点，提出生命起源于同一个祖先，物种由简单到复杂、从低级到高级逐渐演化的进化论。同处英国的约翰•亚瑟《动物生活史》应该算是早期受达尔文进化论影响的动物学作品之一。
约翰•亚瑟用进化论解释他观察到的一些动物生活现象。比如水獭的一生几乎都是在水里捕食和生活，但是幼小的水獭却极其惧怕沾水，约翰•亚瑟认为这是因为水獭的祖先是陆生动物。进化论的影响也体现在《动物生活史》的排章布局中，哺乳类、鸟类、爬行类、两栖类、鱼类、无脊椎、单细胞正好符合生物演化顺序，从头翻至尾便相当于对动物史进行了一次追本溯源的探索。将“演化”一章放在最后而不是开头，使读者在阅读了500多页动物生活史的基础上理解演化，不啻于最好的安排。由于时代所限，他在提及演化时不无审慎，承认缺乏解释证明，毕竟孟德尔的研究那时还不为人所知，而基因图谱更是21世纪的事了。
动物学家大抵都是富有情趣之人，所以他们笔下的动物总是那样鲜活可爱。腹黑的白鼬居然会用杂耍吸引天真的小鸟，趁它们看得呆若木鸡的时候一口吃掉；被人类厌恶的癞蛤蟆其实胆小自卑，皮肤不是恶心的粘液而“颇干”；体贴的天鹅老公急切地出门迎接晚归的天鹅老婆（约翰•亚瑟猜测她是跟别的雌天鹅唠孩子去了）；伶俐滑稽的鹦鹉会假装对猫狗勃然大怒转而又自己哗然大笑……若不是有动物学家们细致的观察和生动的描述，生活在钢筋水泥丛中的我们又何以得知这天下万物化育的神奇！当约翰•亚瑟恶作剧似的写道“此外，还有一种蛛蛛能——但是我们已经讲得太多了，还是换个话题吧”的时候竟有些恼怒于他的吊人胃口！
4月22日的世界地球日刚刚过去，日本海豚湾触目惊心的血色海水犹在眼前。从《物种起源》到今天，不断有新的物种被发现，但更多的是物种的灭绝。“佛观一滴水，十万八千命”，约翰•亚瑟也认为生命无处不在，并主张自然界共生合作的整体性生物学，或关注生态，或闲时一乐，或增广见闻，《动物生活史》都是不错的选择。
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