最开始对这本书感兴趣，是因为禽流感，想弄明白如今的禽流感是否会发展成类似1918大流感的“全球大瘟疫”。大流感不是个愉快的话题，却是我们必须面对的可怕现实——1959至1997年，只有2人感染禽流感且无人死亡；1997至2005年，三类禽流感病毒造成200多人感染，病患成群出现，并有死亡病例；2009年开年，内地就出现4例人禽流感，3人死亡。病毒学家和公共卫生官员一再提醒各国防控人禽流感和流感大流行，但他们无法预测新的流行何时发生，“只闻钟声嘀嗒，而我们却不知道时间。”卫生部也多次召开各类研讨会、防控工作会，加强人禽流感和流感大流行的防控措施。作为一名普通公众，我们需要怎样配合决策者将这可能再度来袭的恶魔拒之门外？
这本书的作者是历史学者，更多地希望以史为鉴。他说，写此书的初衷是想发掘美国政府在1918年是如何应对这场大挑战的。1918大流感是自然与现代科学的一次大冲突，是人类社会与自然力的一次大对决。虽是90年前的往事，但一切仿若历历在目，到处是呻吟的患者、无力回天的医生、焦头烂额的政府。人体、人心、城市、国家均被流感所蚕食。比起真正的战争，这场没有硝烟的战斗似乎更加令人殚精竭力、死伤惨重。即使在1918年费城这样一个现代化大都市，牧师们也不得不像中世纪肺鼠疫肆虐时那样，赶着马车在街上吆喝，让那些躲在紧闭的门后、胆战心惊的人们把屋子里的尸体搬出来。这场大流感使得1918年费城卫生系统全面崩溃，医院爆满，拒收病人。而作者认为，即使今天，发达国家的卫生系统也可能被流行病拖至崩溃的边缘，而发展中国家的卫生系统则可能全面瓦解。
我们对新的疾病流行准备得有多充分？我们需要做些什么？看看书中是怎样说的。
首先，我们应当将流感视为一次致命的威胁。政府应认真考虑疫苗供应的必要性，在流感上痛下重金。我们需要对疫苗生产进行投资，并为大流行的真正到来强化过负荷能力。还应动用资金，储备抗病毒药物。
其次，为大流感做准备的第一步是监督。越早发现病毒，我们成功研制和发放疫苗的机会就越大。（就此点，我们每个人都有义务配合政府做好疫情的监督、报告。）我们需要从监控系统中获得更多信息。作者呼吁各国政府公布疾病真相，积极交流，加强合作。“这也许是1918年大流感最大的教训，也是仍未被吸取的教训。”如果交流足够开放，监控足够良好，领导层足够果断，就确实有希望通过隔离病例、区域封锁和抗病毒治疗等手段将新的流行性病毒扼杀在其起源地。
1918大流感的最后一条教训是那些身居要职的权威人士必须降低可能离间整个社会的恐慌。恐惧源于蒙昧，就像在丛林中被未知的怪兽追踪。一旦怪兽露出原形，害怕还会有，但由未知而产生的极端恐惧消散了。权威人士必须珍惜公众对他们的信任。不歪曲真相，不文过饰非，也不试图操纵任何人。无论真相有多么恐怖，都必须将其公诸于众，只有这样，人们才能打破恐惧。
1918大流感中还有一群高贵的身影——那些渴望改变美国医学现状的人们。他们组成了一个核心团队，对疾病时刻保持警惕，并为此做好了准备。当流行病真的来临时，他们用自己的生命抵挡病魔前进的脚步，运用自己的知识和力量来击败它。最终，从流感爆发中获取的科学知识，孕育了未来的医学。
这本书不仅仅讲述了一个关于毁灭、死亡、绝望的故事，也不仅仅是一个人类社会如何与自然施加的灾难抗衡的故事，它还是一个关于科学和探索的故事，一个关于人们如何改变思维方式的故事，一个关于人们在近乎完全混乱的环境中如何冷静思考、果断抉择、付诸行动而不是无谓争论的故事。