一、了解自然
摄影术一开始是被当作一种发明，能够纪录下大自然的影像，所以照片被说成是“自然的手印”，或者“阳光画”。
英国学者及科学家福克斯。塔尔博特发明了负片正冲法，并且出版了自己的摄影集《自然画笔》，该书中包括了他自己拍摄的二十四幅摄影作品及说明文字，表明了拍摄地点及拍摄时的环境状况。由于早期摄影术比较初级，摄影师很难对画面进行有效的控制，比如用虚化背景来滤去背景里杂乱无章的景物，所以《自然画笔》一书中照片的内容和主题显得散乱，而且必须用文字对照片加以解释。十九世纪四十年代可以说照片画面所能达到效果远不及绘画来得容易控制，曝光时间长达数分钟，完全没有办法表现袅袅炊烟或者漂浮的云，也就是说很难抓住瞬间的景物，加之无法通过技术手段来突出主体，所以摄影师只能去拍摄比较接近于完美的景色和物体，比如井然有序的山脉、海岸、名人肖像和静物等。
十九世纪五十年代开始，摄影师们开始重视如何运用不同的光线和物体摆放的位置来出画面的重点。比如波利特。贝亚尔，在他拍摄的自己工作室的照片中，不同体积的雕像被可以安排在了不同高度的底座上，由于光线的作用，两个雕像给了观众不同的纵深感，远处的小雕像反而比近处的大雕像离观众更近，从这个意义上说，贝亚尔是一个具有“制作”意识的摄影师，这种光线的运用被叫做“贝亚尔照明法”。在拍摄内容上，摄影师从最初的对自然的纪录转而考虑起了照片应该呈现出的内容，有选择、有舍取，并且开始依据绘画的规则进行拍摄。有一些虽然也是记录自然的东西，但在背景的选取上已经非常讲究，著名的照片是E.班纳克的《索罗门山上的一棵黎巴嫩雪松》。
再拿建筑摄影来说，初期的建筑摄影仅仅限于纪录建筑本身，比较有名的画册是法国土木工程师费雷克斯.泰雅德，他沿尼罗河上行至努比亚进行拍摄，出版了《埃及和努比亚》等三本画册。等到摄影师们对建筑拍摄手法已经很熟悉的时候，人物作为建筑周围标志性的东西加入到画面中，照片观众可以看到以修道院为背景的照片里，人物在阅读或者眺望远方，但到了十九世纪六十年代，这种拍摄手法就过时了。
当一些摄影师热衷于表现自然物体表象的时候，英国摄影师却认为：摄影应该是一种深入研究大自然的手段。1856年米莱斯在《盲女》这幅作品中，直接把视觉本身作为了照片主题。塔尔博特在他的《自然画笔》一书中有一张照片叫做《开着的门》，这幅照片有一个靠在半掩的门处的扫把，旁边有灯和马具，使人产生联想，它表现了空缺，并且指出这种空缺是如何通过观众的想象弥补的，想象延伸了图片的意义。