曾经有个老掉牙的问题，如果你不幸困在荒岛上，虽然凭借出色的野外生存本领得以不愁温饱，却无人交谈，也没有任何外界信息来源，那么，现在给你选择权，让你随身带一本书进入这个困境之中，你会选择哪一本？或许，这本有关世界史的照片书，将是不错的选择。
对于有些偏执的人来说，“无图无真相”是一句至理明言。或许他们的历史，是自照片发明之后，才开始纪元的。他们或许是对的。在照相机发明之前，谁能说服我那些油画上的人，真是那种模样？谁能向我传递，惊心动魄的瞬间到底是什么感觉？一切都只能通过文字描述和图画再现这种不可靠的途径来传播，只能通过受众的想象来再现。所以，人类一思考，上帝就发笑——你们尚且无法向他们传递眼前看到的真相，还思考个什么劲，交流个什么劲啊？
照相机的发明，让世界变得具象和真实起来。我们能“亲眼”看到威廉一世皇帝严峻的表情、普鲁士炮兵和步兵在巴黎的香榭丽舍大道上游行，能瞻仰柴可夫斯基和柯南道尔的面孔，能端详世界上第一台摩托车、汽车和飞机，能感受阿姆斯特朗登月的那一个无法复制的历史瞬间。镜头捕猎下那些时刻，如同将无法停止的洪流暂时切断，保存下一个又一个横断的切片，供后来者参与进去，感同身受。
在这个意义上，照片记录下的历史，第一次将历史从黄卷枯灯的卷轴中释放出来，从历史学家和语言学家的垄断中解脱出来。任何一个普通人，不需要懂得古今中外的语言，也不需要痛下苦功细读文献，就可以通过一幅又一幅的照片，迅速身处于历史瞬间之中。在这一点上，老照片和博物馆所保存的文物一样，只要简单的解读和标识，就可以为普通人打开通向过往的时空之窗。这对历史学的发展产生了潜移默化的影响。从这一刻开始，历史不再是王侯将相、才子佳人的的专利，不再是仅仅读来“用于知兴衰、明是非、察得失”的资治通鉴。历史所描述的对象，也不再仅仅是朝代更迭，而更多地将视野转向普通人的生活变迁——原因很简单：随着市民社会的兴起，普通市民对于“自我”的重视程度大大超越以往，不再满足于欣赏“大人老爷”或“宫廷政治”这些与自己有着相当距离的故事。二则是普通人开始成为历史的欣赏者和消费者，他们对于其他时空内与自己身份相似的裁缝、铁匠、面包师、上班族日常的衣食住行的兴趣，往往大过于对美国某任总统、英国某位亲王、德国某位经济学家的兴趣。20世纪后，社会史、风俗史、生活史这些过去“不入流”的、“记录普通人的生活”的历史学派，开始成为史学发展最为强劲的动力，并非没有照片的功劳。
这既是开创时代的，又是革命性的——从此对于历史的解读，不再完全受制于成王败寇的铁律。照片尽管可以修改，但其修改之前的原版或许早已流传出去，修改之后的痕迹也总会出卖那些刻意改写历史者的苦心。尽管当代史家仍然在说，“历史如同一个任由打扮的小姑娘”，但是相比照片出现之前的时代而言，照片和数十年后发明的影像一样，让捏造假相、篡改事实变得困难许多。这对于喉舌文人和御用史家“提出了更高的要求”，让他们不再那么轻易地制造和生产“定论”。而且，即使历史暂时性地被人更改或扭曲，但是凭借不同视角、不同拍摄者、不同保管者所流传的照片，真相总会有大白于天下的时候。权力者血腥的胜利不再万无一失，而含冤者坚信的正义也终有重见天日的机会。
老舍曾经就照片的功能有过颇为有趣的说法。家中来客时，“遇上两位话不投缘，而屡有冲突起来的危险的客人，相片本子——顶好是有两本——真是无价之宝。一看两位的眼神不对，你应当很自然的一人递给一本。他们正在，比如说，为袁世凯是否伟人而要瞪眼的时候，你把大少爷生在福州，和二小姐已经定婚的照片翻开，指示给他们……而袁世凯或者不成为问题了。”这说法或许戏谑，却多少有些道理。隔了照片——特别是黑白照片——去看历史，人心的愤怒、伤感或冲动，多多少少让位于时光磨砺之后的平静。希特勒和斯大林、3K党和马丁•路德•金、英•甘地和锡克族人……这些曾经水火不容的名字，可以在这部照片世界史的某一页里和平共处。历史在这里显示了一种相忘于江湖的魅力和淡然。而照片中的那些喜怒哀乐，也将在这样的平淡中显现出分外的珍贵。