“我们要登上月球。” ——约翰•F•肯尼迪（John F.Kennedy）总统，1962年9月12日 第二次世界大战结束以后，美国和前苏联都“释放”了来自德国的火箭研究专家。自20世纪50年代开始，这些专家被要求致力于研制各种各样的武器，用以打破东方社会主义国家和西方资本主义国家之间发生的冷战局面。在美国这一方，最著名的德国专家是冯•布劳恩（Von Braun），曾经为纳粹德国研制了V1和V2火箭。最后，他开始为美国人研制可以载人登月的土星5号火箭。 刚开始时，美国以核聚变技术为基础，专注于开发形体小但威力巨大的新型氢弹，而前苏联则继续改进重得多的旧式裂变型原子弹。因此，前苏联必须要研制出更有威力的火箭，结果他们研制出了可以携带5吨弹头的R-7导弹。前苏联从事这项研究的首席科学家科罗廖夫（Sergei Korolyov）发现，这些火箭也可以把1.5吨的卫星带入地球附近的轨道，于是他提议展开这项研究。 科罗廖夫的计划正有条不紊地进行着呢，这时传来消息说，美国正在开展称为“先锋工程”的卫星发射研究。这项新的挑战拉开了“太空竞赛”的序幕。科罗廖夫暂时停下主要的卫星研制项目，转而全副精力忙于尽早发射一颗稍小一些的人造卫星，这样，建造进度可以快得多。1957年10月4日，“斯普尼克号”（Sputnik）宇宙飞船发射升空。 这第一艘宇宙飞船是个83公斤重的球体，携带着一台简单的发射器，可以发出毫无意义的哔哔声。但是，借助技术手段，地球上的人可以听到这种声音，这样，整个世界都会为之感到惊奇。“斯普尼克1号”发射成功，赢得了欢呼，激起了真正激动人心的场面，前苏联领导人尼基塔•赫鲁晓夫（Nikita Khruschev）因此要求科学家更高调地研制令人震惊的东西，不要回归严肃的科学。整个研究小组立刻做出反应，他们把当初斯普尼克号的备用材料组合在一起，建造了第二艘斯普尼克号。他们仅有几个星期做准备，因为他们接到命令，下一次必须赶在10月7日之前发射，为前苏联伟大的十月革命四十周年献礼。 “斯普尼克2号”的建造工作非常粗劣，因为飞船要在十月革命四十周年纪念日之前4天发射，但是，此事依然吸引了人类的注意力。令人惊奇的是，飞船上还携带了一名乘客：一条名叫莱卡的母狗。很不幸的是，这位犬族英雄的旅行票绝对只是单程票，因为匆忙之间组装的这艘飞船，没有能控制好自己返回地球的仪器设备。因此，从升空那一刻开始，这条狗就注定要在轨死去。科学家认为她在太空生存了4天，然后因为飞船舱室过热，痛苦地死去了。莱卡命丧太空的悲剧是这个计划的一部分，莱卡完成了使命，因为这证明活体生物能在太空旅行中生存下去。因此，尽管“斯普尼克2号”的发射只是为了让公众感到惊奇，却非常重要，它是人类登月的前奏。 因此，为了完成克林姆林宫指派的政治任务，科罗廖夫主持发射了“斯普尼克1号”和“斯普尼克2号”，直到1958年5月15日，他最初研究的宇宙飞船才发射升空，现在命名为“斯普尼克3号”。这艘飞船系精心建造而成，舱中配有自动科学实验室。飞船上携带有12种仪器，可以提供多种数据，包括上层大气的压力和成分，带电粒子的浓度，宇宙射线中的光子和重荷，磁场和静电场，以及陨石颗粒等。地球外围存在着辐射带，这正是由“斯普尼克3号”最早探测到的。 前苏联取得的成就让美国感到极为尴尬，尤其是因为美国在火箭发射器方面进展甚微，让很多美国人深感不满。世界各地媒体也纷纷给美国太空计划起绰号，表示嘲弄。