这天早上，宇佐被晨鼓声吵醒，不是来自岗哨或防火瞭望台的鼓，而是来自港边观潮台的鼓声。 敲两下后停一拍，再敲两下。宇佐从被窝里爬起来，打开遮雨窗，仰望被淡淡朝霞染红的天空。 宇佐住的大杂院里，房客多半是在塔屋工作的女人。大家都和渔夫一样，一大清早就开始忙碌，炊煮食物的蒸汽袅袅。也许是被港口传来的陌生鼓声吓到，每家每户纷纷探头窥视。 于是，宇佐匆忙换好衣服准备出门，正巧遇到了某位大婶并向她打招呼，她见对方依然一脸狐疑，才解释鼓声是在通知早船抵达。 “早船？咦，以前从来没听过耶。” “我也是头回遇见早船进港，虽然以前港口的人向我提过。” “对哦。你是在渔夫町长大的嘛。” 早船，指的是为了急件不分日夜借用畠山家的御用船只，当船自大坂出发来到丸海港时，击鼓通知的方式是敲两下鼓再停一下，出港前往大坂则是敲三下停一下。 当宇佐正要出门时，大婶喊她：“宇佐，你要不要先洗把脸再走？” 宇佐笑道：“待会儿跑一跑，脑袋自然就会清醒了。” 大婶也笑了，望着跑走的宇佐，从后面追来一句“真是没女人味”。 宇佐径直赶往渔夫町。她知道早船的事就算去岗哨打听也没用。丸海港所在的北半边是船奉行的地盘，町役所不会获得任何消息。可是就算去了港口，宇佐在町役所地盘内的堀外西岗哨工作的事人尽皆知，同样不会有人理她。船奉行管辖下的矶哨铁定会给她钉子碰。可是，渔夫町是宇佐从小生长的地方，若有熟人听到什么风声，或许愿意告诉她吧。 丸海港虽是良港，但由于赶时间，在早船靠岸前，会先派出小舟接人，让人先上岸。这时，光靠港口的便船船夫是不够的，渔夫町也必须派人帮忙。以短距离驾驶小舟而言，相较于船夫，渔夫的技术更胜一筹。宇佐拼命跑。 在这个节骨眼上，有早船从大坂来，一定是与迎接加贺先生有关的急事。到底是什么事，宇佐非知道不可。这次是不是又有什么事要发生了。 宇佐一路气喘吁吁地跑到港口，怀念的海潮味顿时充塞鼻腔。虽说待在城附近也能感受到大海的气息，但那毕竟和卸渔货的港区不同。此外，来到这里，已完全看不见红贝染的塔屋。整个街区顿时矮了一截。四下晒的，不是刚染红的丝线，而是渔网和浮标。 由于这个时节的内海渔业不止在夜里打鱼，即使白天时分，渔夫也会忙着准备出航。一路上，宇佐看到一些熟面孔。她向他们打招呼，顺便打听潮见叔的消息，得到的答案是在港口的矶哨。 本名叫宇野吉的潮见叔是宇佐亡父的好友，一直以来都很疼爱宇佐。 和领内其他渔夫町不同，丸海城下的渔夫町没有“船东”这个头衔——渔获都直接归船奉行管辖。相对地，却有个掌管渔夫町大小事务的“潮见”，地位相当于渔夫的头头，就像指挥木工的工头。“潮见”在形式上是由船奉行辖下的船务官差指派，但实际上，是由众多渔夫推举德高望重的人出面担任。 宇野吉在宇佐的父亲过世不久后便成为潮见，从此，宇佐都喊他“潮见叔”。宇野吉站在矶哨的门口，一手叉腰，叼着长长的烟管，遥望着渐渐明亮的大海远方。一听见脚步声立即警觉地回头并说道：“哦，这不是宇佐丫头吗？”常年的日晒和海风吹蚀，使得他的脸黑得就像灶上吸饱煤灰的梁柱。那张皱纹深刻的脸一笑起来，露出了比任何菩萨都慈蔼的表情。 “潮见叔，有早船是吧？” “对呀。可麻烦了。”潮见叔的语气倒是不慌不忙。 “可有派出小舟？” “是阿胜掌舵。” 阿胜是宇野吉的长子，和宇佐是青梅竹马。 “有胜哥出马就可以安心了。” 宇佐笑着，和宇野吉一样叉腰，眺望大海。船大概还没进港吧，因为宇佐并没看到任何船只。 “想看热闹的话，从堀外应该看得更清楚吧。”宇野吉道。 “嗯，那边地势高，可以一览无遗。可是我想大叔或许知道些什么。” 矶哨里，也不知是否因为早船的关系，只见众人匆忙进出。大家都是渔夫，看了一眼宇佐后，目光便在她和宇野吉之间流连，最重要的几艘渔船，依旧停靠在岸边，尚未出海。早船未进港前，他们大概无法顺利出航吧。 一听宇佐这么说，宇野吉立刻豪放地笑了：“宇佐丫头，你真的愈来愈像引手了。” “不是啦。”宇佐慌忙辩驳，“按规矩，堀外的引手不能插手港口和渔夫町的事。” “那倒是。”宇野吉的语气虽慈蔼，回答得倒是很快。 “可是，说到早船，那应是藩里的大事吧。现下只要提到大事，当然就是加贺先生的事。所以我才会好奇。” 宇野吉呼地吐出一口烟，漫不经心地听着宇佐说话。 “慢吞吞。”他叱喝般简短说道，“再不快点拉回来，就别想捕鱼了。” 然而，渔夫们看似蠢蠢躁动，却都无事可做，像无头苍蝇般四处打转。 “监管加贺先生想必会很麻烦吧。”宇佐续道，“这事在堀外都闹翻天了。尤其是前天，整修涸泷大宅时，还有人受伤。” 宇野吉连眉毛都没动一下，他把烟管一转，以调侃的眼神看着宇佐。 “这种事，交给城里的大官就行了。跟我们一点关系也没有。” “是没错啦……”宇佐锲而不舍，“可是，加贺先生已经到大坂了吧。这艘早船，该不会在那边出了什么事吧。” “我哪知道。” “潮见叔——” 宇野吉再次灵巧地旋转烟管，在膝盖上方砰地一敲，倒掉了烟草，而后说道：“听说有人受伤。” “谁受伤了？” “不知道。不过，保田大人亲自去港口了。公事方的差爷也来了。” 保田大人就是船奉行保田吉安。 宇佐听了不禁睁大双眼。 “保田大人也来了？那表示加贺先生本人已经到港口了吗？受伤的该不会是加贺先生吧——” 宇野吉即时打断宇佐：“如果是他本人受伤，在大坂就医比较快。重点是，加贺先生如果在前往丸海的途中受伤，那可不是小事。被幕府知道就麻烦了。” 宇佐转头仰望潮见叔皱起的老脸，定睛凝视。宇野吉侧脸对着宇佐，一直看着海上。 “我们头子也说，万一监管加贺先生时出了差错，丸海藩会被幕府吞并没收。” 宇野吉不发一语。 “所以他说这件事很重要。况且，江户流传着太多加贺先生的负面传闻——说他不是人，又说他被恶灵附身，还说他是很可怕的恶魔。怕他会给丸海带来骇人的灾难。” 宇野吉终于转向宇佐：“你们头子，还真是多嘴。” “才不是！我不是从头子那里听来的。” “那，是你自己打听的啰。” 宇佐噤口不语。这时，阿胜的小舟在风平浪静、晨色清淡的海平面上，渐渐划桨接近。 “不管怎样，都没有我们多嘴的余地。藩里的大事是畠山主子的大事，我们只要有海、有船就够了。” 宇佐吃了一惊：“潮见叔，您说这种话……没关系吗？” “有什么不对吗？” “可是……” “丫头，你还是留在渔夫町吧。就是因为学人家做什么引手，才会像个官差似的想些有的没有的。把那些没用的事赶出脑袋，乖乖回来，当我家阿胜的媳妇就好。” 这桩婚事，打从宇佐开始在西岗哨工作时，潮见叔就不时提起，可是宇佐完全没有意愿。 她并不讨厌阿胜，只是觉得和他成婚终此一生做个渔夫町的妻子未免太单调无趣。 宇野吉继续冷冷地斥责她道：“就算赖在这里不走，也问不出早船的事。要是被矶哨看见了，怪你来踩地盘，只会丢你们头子的脸。你快回去吧。” 小舟已经进港，宇佐斜前方接近港口的地方似乎聚集了一群官差。 “我是不知道你在担心什么，”宇野吉的声音更加低沉严肃，“关于加贺先生，我只知道他本来是幕府的大官，现在则沦为被判处流刑的罪人，不过，我更清楚，听信那些恶灵或妖魔鬼怪的传言是笨蛋才会做的事。只要出海，自然会遇上可怕的东西，这类传说到处都有。丫头你应该也听过一两则吧。” 岂止是一两则，十几、二十则都听过，包括海怪、海女，还有怪鱼及鬼火。 “这世上本就有很多我们无法理解的奇闻怪事。但是，活着的人，当不了神仙。同样的道理，也变不成恶灵或妖魔鬼怪。” 宇佐突然觉得很丢脸，双脚蠢蠢躁动不知如何是好。 “嗯。”她小声回答，“既然这样，那我该回去了。” “有空再来玩儿。”说着，潮见叔突然恢复笑脸，“如果哪天愿意嫁给阿胜了，欢迎随时回来。那小子会很高兴的。” 宇佐忽然有种待不下去的感觉，回程也用跑的，一口气从渔夫町跑到堀外街区，过了很久才想到，潮见叔之所以会这么严厉地教训她，不就表示渔夫町和港口也和堀外一样，早已传遍了加贺先生的可怕传言吗？