“‘阿斯塔特阿斯塔特(Astarte)，古闪米特人神话中主管生育和爱情的女神。，或称伊师塔、阿什脱雷思，随便你怎么叫。我喜欢腓尼基人的叫法，阿斯塔特，我相信人称阿斯塔特小树林的所在就在这块区域，在沃尔北方。我没有证据，但我宁肯相信这儿真有阿斯塔特小树林。就在这儿，在这片稠密的树林里，曾举行过神圣的仪式。’ “‘神圣的仪式?’黛安娜小声地说，眼神朦胧地看着远方，‘不晓得是一种什么样的仪式?’ “‘绝对不是什么神圣的仪式，我猜，可能是很惹火的仪式。’罗杰斯上校干笑说。 “海登丝毫不理会他。 “‘在这树林的中央应该有一座庙。我没钱盖庙，不过我倒是凭空想象盖了个东西。’ “这时，我们来到了树林中的一小块空地，在空地的中央有一座石头建筑，很显然不是栋避暑别墅。黛安娜好奇地望着海登。 “‘我把它叫做圣坛，’他说，‘它就是阿斯塔特圣坛！’ “他带着我们走上去，里面有一根天然的乌木柱子，柱子上有一幅奇怪的图像，画的是一个头上长着弯角的女人坐在狮子身上。 “‘腓尼基人的阿斯塔特，’海登说，‘月亮女神。’ “‘月亮女神!’黛安娜叫道，‘啊，我们今晚就来狂欢吧。我们每个人都精心打扮一番，月亮升起的时候，都来这里举行阿斯塔特的仪式!’ “我突然动了一下，理查德的堂弟埃利奥特•海登马上转过身来对我说： “‘你不太喜欢这些东西吧，牧师?’ “‘是的，’我板着脸孔说，‘我不喜欢。’ “他好奇地看着我，继续说：‘这只是闹着玩而已，迪克哪知道这就是真正的神圣小树林呢?这不过是他的想象罢了，他就喜欢装神弄鬼，总之，如果它是……’ “‘如果它是什么?’ “‘哎呀，’他很尴尬地笑了笑，‘身为一个牧师，你不相信那种事吧?’ “‘我不确定身为牧师的我就不会相信这种事。’ “‘但那已是很久之前的事了，都结束了。’ “‘这可说不定，’我若有所思地说，‘我只知道，通常我对周围的环境和气氛很不敏感，但是，今天打从我一走进这片密林的那一刻起，我就觉得被一种奇怪、邪恶、危险的气氛笼罩着。’ “他不安地回头向后望去。 “‘是的，’他说，‘是有点古怪。我明白你的意思，可是我想，那是我们的想象让我们产生了那种感觉，你说呢，西蒙兹?’ “沉默了一两分钟之后，西蒙兹医生才慢吞吞地回答说：‘我不喜欢这儿，我说不出所以然，反正就是不喜欢。’ “就在这时候，维奥利特•曼纳琳朝我跑来。 “‘我讨厌这地方，’她叫道，‘我讨厌这地方，我们离开吧!’ “我们开始往回走，其他人跟在我们后面，只有黛安娜迟迟不动。我转过头去，看见她正站在圣坛前，目不转睛地盯着上面的那幅图像。 “那天的天气格外炎热，也特别晴朗，大家很乐意地采纳了黛安娜的建议，晚上开 个化装舞会。于是，伴随着笑声和窃窃私语声，准备工作悄悄地进行着。当我们都打扮 好去进晚餐时，当然免不了一场闹哄哄的喝彩场面。罗杰斯夫妇打扮成新石器时代的狩 猎者——难怪壁炉前的那块小地毯忽然不见了。理查德•海登自称是腓尼基的水手，他堂 弟装扮成绿林匪枭，西蒙兹医生成了大厨师，曼纳琳女勋爵扮成一位医院的护士，她女 儿把自己打扮成切尔卡西亚切尔卡西亚人(Circassia)，高加索区一民族。的奴隶。我自己则‘精心’装扮成一位修道士。黛安娜•阿什利最后一个下来，她令我们大失所望，只穿了一套化装舞会常见的那种带有面具、帽子的黑外衣。 “‘神秘客，’她轻松地说，‘就是我。看在上帝的份上，开饭吧!’ “晚饭后，我们都到外面去，那是一个舒服的夜晚，暖风轻拂，天空挂着一轮明月。 “我们漫无目的地走着，谈着，时间过得很快，大约一小时之后，我们才注意到黛安娜没跟过来。 “‘她应该不会上床睡觉才对。’理查德•海登说。 “维奥利特•曼纳琳摇了摇头。‘噢，不!’她说，‘一刻钟之前，我看见她往那个方向去了。’她边说边用手指着密林的方向。月光下，小树林笼罩在黑暗中，显得阴暗无比。 “‘我不懂她去那里干什么?’理查德•海登说，‘一定是恶作剧，我敢打赌，不信我们去看看。’