彭德博士朝她笑笑，靠在椅背上，取下他的夹鼻眼镜，用一种缓缓的语气追忆道： “我不知道你们是否知道达特穆尔，我要讲的故事就发生在达特穆尔的边界上，这是一处迷人的地方，尽管这几年来乏人问津。冬天的情境或许有点萧瑟，然而它的视野绝佳，有着奇特原始的自然景观。一个叫海登——理查德•海登爵士的人买下了这块地。我在大学时就认识他了，虽然我们已有多年不见，但我们之间仍维持着友谊。一天，我很高兴接到他的邀请，约我到他的‘寂林’去，这是他给那块刚买来的地方取的名字。 “那是一次小型的家庭聚会，有海登爵士本人，他的堂弟埃利奥特•海登，还有曼纳琳女勋爵，她带着一个面色苍白、毫不起眼的女儿，叫维奥利特；然后是罗杰斯上校夫妇，这对夫妇酷爱骑射及野外生活，他们活着的目的就是骑马打猎；还有一位年轻人西蒙兹医生以及黛安娜•阿什利小姐。有关黛安娜小姐我倒时有耳闻，她的照片经常刊登在报道社交界消息的报纸上，是社交旺季中大名鼎鼎的美人。她确实美得惊人，身材高挑，一头秀发乌黑亮丽，奶油色的美丽肌肤光滑如丝，半闭的黑眼睛斜斜嵌在脸上，给她的外貌平添一种神秘的东方色彩，她说话的声音也很好听，低沉而悦耳如铃。 “我很快就发现我朋友理查德•海登完全被黛安娜迷住了。而且，我猜，这个聚会就是为她安排的，至于黛安娜本人的感觉我不得而知。她很任性，反复无常，今天只跟理查德说话，旁若无人，明天又青睐他的堂弟埃利奥特，对理查德视若无睹；之后又把那迷死人的微笑送给那位安静腼腆的西蒙兹医生。 “我到达的第二天早上，主人领着我们参观他的寂林。这房子本身没有什么特别之处，是用德文郡产的花岗岩建造的，非常牢固，经得起风吹雨打，没有一点儿浪漫色彩，但很舒适。透过窗户一眼望出去，达特穆尔高原尽收眼底，连绵不断的山冈，裸露着被岁月洗刷过的岩石。 “在离我们最近的斜坡上，有一片环状石堆，属于石器时代晚期遗迹。另一个小山丘上有一座古墓，最近才刚挖掘出来，里面有许多青铜器。海登非常喜欢古迹文物，眉飞色舞地跟我们说了一堆。他说，这块奇特的地方有相当丰富的古代遗迹。新石器时代的居民、德鲁伊特教徒德鲁伊特(Druid)，古代凯尔特人中一批担任祭司、教师和法官等有学识的人。、罗马甚至早期腓尼基人的遗址，在这儿也能找到。 “‘然而，最有趣的还是这块地方，你们都知道，我叫它“寂林”，嗯，不难看出这名字的来源。’ “他一边说一边用手指着。这块土地几乎一片荒芜，全是岩石、石南属植物和欧洲蕨，但离这房子一百码的地方，有一片浓密的小树林。 “‘那是远古时代的遗迹。’海登说，‘那些树曾经枯死过，现在这些是重栽的，但总体上还是保持了原貌，也许是腓尼基人住在这儿的时候，照管过这片林子。各位来看看。’ “我们一行人尾随着他前行。一走进小树林，一种莫名的压迫感向我袭来。我想是林子一片死寂的关系，树上甚至连鸟巢都没有，漫溢着荒凉和恐怖的气氛。我发现海登带着一种神秘的微笑看着我。 “‘对这地方有什么感觉，彭德?’他问道，‘是反感，还是不自在?’ “‘我不太喜欢这儿。’我冷静地说道。 “‘你不喜欢是应该的，这地方是你们古代敌对教派的一个要塞，阿斯塔特小树林。’ “‘阿斯塔特?’