互联网服务提供商，简称ISP，是数字文化的支柱，它们负责为个人和企业提供互联网接入服务，并收取一定的费用。在互联网早期阶段，万维网问世之前，接入互联网还是一项新鲜且困难的技术，正是ISP把它带给了寻常百姓。即使在非常容易接入的万维网风生水起之后，ISP仍旧是一股主导力量，掌控着数百万互联网用户的电子邮件和线上体验。如今，ISP的作用已经不那么明显了，但它们仍然是世界大部分地区接入线上服务的一个重要角色，同时，在所有关于未来互联网方向的讨论之中，他们也一直是重要的参与者。 首批互联网服务提供商出现于20 世纪80 年代末，然而当时所接入的并非我们今天所认识的“互联网”，甚至不是早期互联网的完整版本。现代互联网的直接始源是NSFNET（美国国家科学基金会网络）和阿帕网，当时仅供高等教育机构和国防承包商使用。因此，诸如UUNET（成立于1987 年）和Netcom（成立于1988 年）之类的美国公司，开始向付费用户提供网络接入服务，而其网络系统建立在不那么正式的UUCP（Unix 间复制协议）之上。在此种网络中，设备之间可以实现互相呼叫及信息（如新闻和邮件）交换。 此时，万维网尚未诞生，互联网付费用户主要只是可以互相收发邮件或在Usenet 等论坛上参与讨论。Usenet 是早期互联网中有影响力的分享数字信息和想法的数字社区。在此之前，主要机构以外的数字文化由能够用电脑访问电子公告板系统（即BBS）的用户构成。这些用户通过普通的电话线路，直接在调制解调器上进行拨号，以登入网络。BBS用户持续增长，直到20 世纪90 年代中期，随着互联网接入的普及以及万维网的发展，这种论坛形式才最终被取代。 20 世纪80 年代后期，UUNET 的商业接入服务为扩展网络系统和容量提供了有用的资金来源，但NSFNET 和阿帕网系统的商业开放问题仍然引起了广泛争论。最终，在1992 年，美国国会投票决定放开NSFNET 的商业运营。这标志着“真正”的原始互联网的商业化开端，在此之前，该系统主要是一种非营利性的学术工具。 首次完整接入 1992 年起，ISP 开始提供“拨号”访问服务，让用户接入当时的完整互联网。这种方式之所以叫做拨号访问，就像电子公告板一样，顾名思义，是通过普通电话线将电脑和互联网连接起来，线路一端连接计算机的调制解调器，另一端连接和ISP 电脑相连的接收调制解调器。 首个提供完整互联网接入拨号服务的企业是The World，该公司于1992 年8 月开始提供此项服务，且从1989 年便开始提供接入UUNET的拨号服务。其他公司也紧随其后，随着1993 年首个万维网图形界面浏览器的发布，全球网络成长开始步入快车道。 1996 年，互联网接入服务行业出现了一个新词——“宽带”，最早主要出现在美国互联网服务提供商MediaOne 公司的一档广告中。它并没有对应一项确切的技术，只是用来表示MediaOne 公司通过其电缆调制解调器所能提供的高速互联网接入服务。这种调制解调器不是经由普通的电话线运作，而是利用有线电视基础设施，因此带来了快得多的互联网接入体验。在90 年代早期，电缆调制解调器的使用有限，不过，还不到90 年代后半期，宽带接入的概念就开始风生水起，从此成为ISP的一个主要市场。 ADSL 来了 20 世纪90 年代末期，另一种宽带技术，即非对称数字用户线路（ADSL），也成为了家庭用户负担得起的一项选择。这项技术早在80 年代末期就已经出现，但成本一直相当高昂，因为它运用了一种复杂的数字信号处理方式，虽然也是通过普通电话线来传输信息，但速度远远超过普通拨号网络。 所有这些发展促使了互联网资费模式的逐渐转变，从最初的以分钟计费的拨号网络，到每月固定资费的全天候接入的宽带网络。ISP 从更大型的ISP 手上购买互联网接入，后者拥有较大的互联网份额，然后再分配给自己的用户。这些资金一层层流动，最终被用于互联网自身结构的改善和维护工作上。资金被分配给无数私营企业，由他们负责维护高速电缆——有时被称为互联网的“支柱”，以及构成广阔的现代互联网网络的区域网络、联盟和连接。 今天，更多样、更强大的互联网接入方式正在普及：从高速电缆，到更先进的ADSL 式编码和高速无线接入。面对互联网用户的骤增及他们所使用的日益数据密集型设备，ISP 承担着维持可靠的互联网接入的重任。如何在这种剧增的过程中，既保持盈利，又维持服务质量，这是ISP 将面临的一系列挑战。其中一些企业在尝试依赖广告的新型商业模式，另一些则通过对带宽进行分级来收取资费，这也是“网络中立”争论的一项关键议题（参见第45 章）。