电影传入香港后不久，市场上就出现了电影放映业。 距离萨维特教授在香港洋人社会放映电影的两年后，即1899年，香港开始有了商业性的电影放映活动，始作俑者是美国电影行商麦顿。 电影放映场所是先从空地开始，后到露天广场，然后进入室内的茶楼，再进入戏院。先与大戏（粤剧）同台，后到专业影院放映。 例如，最初的放映商临时找一块空地作场地，其情形如《香港百年史》所记： 在四十年前，香港和九龙，并无放映影片的电影院，这时候英美运来的影片，全部都是一二百尺的短片，每届夜后，即在街头巷尾或空旷的地方架设临时影场。这种临时影场有的是露天，有的是用木架和竹撑起一张帆布，前面是座位，把长凳和椅子摆成一列列一行行，后面设有戏台，只有两个皮箱，一个放着影机，一个装载画片，挂起一张白布作画幕，影场四周用布遮拦，仅留一个观众出入的门口，两个伙计站在门口高声大叫，“看影画戏，一分钱一位”，当时进去观看的人不是为着看电影，看艺术，只是为着好奇心驱使，当作看把戏，看怪物。［11］ 这种放映场地使用的建材，容易引发火灾。最早见于《华字日报》有关放映场地失火的消息，是在1905年9月18日。当时在中环街市新填地影戏竹棚内，9点钟时，偶因失慎燃烧了布幕，观众及时纷纷逃走，火很快被扑灭，没有伤人。 在稍后的时间里电影进入了戏院，但不是气宇轩昂地作为主角进入，进的也不是专门放映电影的电影院，而是跟在大戏（粤剧）的后面，作为大戏（粤剧）的随从进入戏院，大戏演出后才是它。如1900年香港重庆戏院的演出海报上公布的戏码是：“正本：斩二王；出头：武松杀嫂；演打真军；奇巧洋画”。香港人最早称电影为“影画”或“影画戏”，这“奇巧洋画”，也就是电影，而且是作为“大轴戏码”安排。这样的组合，既反映了香港和内地中国人一样，将电影看做是另类戏剧的演出，同时也反映出电影放映商利用“戏”来推销电影的一种促销手段，因为是“戏”，可以引起更多中国人兴趣，并容易为中国人所接受。事实上，电影在香港市场上的出现，仍然没有逃脱它在西方电影市场被看做是“杂耍”的命运。当时它被人描写为“离奇变幻，簇簇生新”；“令人舒怀悦目，壮志爽心，且有大壮奇观之美景”等等。 今人黄燕清在《香港掌故》中，叙述了当时在戏院中“戏”和“影”混合演出的情形： 大戏开演例是晚间七时，一到八时半，全院灯息不光，一片黑暗，果见二楼正中，射出电光，自然没有现在的光烈。但那时初开眼界，这种不寻常的电光，叹为得未曾见，专看那电光，已值回票价了。初时只有白光一度（道），直射舞台白布，当时没有银幕这样时髦语。观众目不转睛，所谓影画戏，一一注射出来，这个时候不消说当然是没有声的黑白片。这是短片谐剧：大胖子和瘦皮猴打架，大胖子神高神大，十足一座大山，瘦皮猴真是瘦至“一棚骨”，两人居然打起上来，初而拳打脚踢，继而打成一团，最后肥佬把瘦佬压在地下。遭这一压，那瘦的身儿，顿成剪纸的人，贴服在地上。肥佬恃为胜利者，便把地上的剪纸人形卷起来向空一掷，迅速之间复作原形，立于地上，肥瘦握手为礼，和好如初，观众鼓掌，叹为未曾有。［12］ 当时还不止重庆戏院这一家演大戏的戏院放映电影，高戏院、太平戏院等也都放映电影。 至于放映的方法，也是花样翻新，有提前一小时预约包场放映，按钟点计费；有为儿童专场放映；有循环放映，即在营业时间内影院周而复始地放映一定影片，观众可以在任何时间入座，坐哪个位置都可以，愿意看多久就看多久；尤为特别的是“幻游火车”式的放映。据《香港掌故》记述： 幻游火车是电影的变相，但比起看电影还趣，在四十年前大道中，今之皇后戏院左方，有旧式洋房，内深而大，某日来了某西人，利用地方深阔，出价租赁，制成火车头及车厢，在门口大肆宣传，“环游世界十分钟”，见者咸以为异，那有这样道理，但在门首探望之人，可闻内里火车汽笛呜呜，机轮隆隆，好奇之心，更为打动，于是破悭囊，争先恐后，购票入场，这时我也是学生一名，进去一开眼界，坐在车厢，以左右望，汽笛声响，机声轧轧，轮自旋动，但车身不动，两旁城乡市镇，经过目前，地方热闹，行人来往，络绎不绝，汽笛频频作响，车上人也是频频报告，这是英国的伦敦，德国的柏林，法国的巴黎，美国的华盛顿，俄罗斯的莫斯科，中国的北京，日本的东京，果是各国的首都，并无虚言。不久，见着广州大沙头车站，转眼间是九广铁路，至九龙尖沙嘴，车上人又呼着，到香港了，请贵客捡拾行李落车，灯光一亮，车也停动，依然在那洋房中，在心理上似乎许久时间，望望时钟，当真是十分钟这般短促时间罢了……［13］ 电影逐渐成为了香港市民喜爱的新兴娱乐，甚至出现因为观众太多，影院受罚的事情。如高戏院因为允许观众站在两旁观看，竟有三四百人之多，被官府判罚银五十元，并命令其卖票要有限制。可见人们对电影兴趣之大。 电影在香港不仅作一般商业放映，而且被用来作宗教宣传和公益活动。香港基督教青年会从 1904年起，多次免费放映电影，专门招待香港青年，而每次都有牧师演说，进行宗教宣传。香港有些学校因迁校经费不足或为助学，用放电影来筹款。如1918年香港岭仪女学塾为筹迁校经费，在域多利戏院“报效影画两场，南洋烟草公司报效全场香烟”。［14］ 在默片风行的时候，世界各国的影院中，曾出现一种“解画人”，在影片放映当中讲解影片内容。香港出现影片解画人的时间是1916年。当时解画人往往坐在观众席旁边，也有在二楼前排高声讲解影片内容。香港第一家配有解画人的影院，是“香港影画戏院”，讲解的影片是美国《奇士东谐画》，也就是美国早期电影奇士东喜剧片，时在1916年9月2日。 香港放映业出现官方检查制度是在1919年。1919年5月2日香港《华字日报》“港闻”栏消息说： 影画片检查员 普乐君近日对于（本港之急务）演说词中，有曰本港极需影画片之检查员，本港之影画来自英美者，虽先经英美两国检查，但其画片即合于英美者，未尽合于本港也，本港影画片之检查员共有三人，即活侯士、连些路、与丹那三君，闻三君检查检出之画，并非成套，不过删其一部分云。［15］ 中国人在香港进入电影发行业是在1904年，这个人就是余丰顺。他开始经营电影租赁生意，也就是发行，而且本人也是电影放映商，参与戏院的电影放映生意。 专门放映电影的电影院出现 到了1907年，香港开始建设专为放映电影的电影院。第一个参与经营电影院生意的中国人是卢根。他和犹太人李（Ray）共同改建了位于香港中环云咸街的威士文酒店，成为香港第一家电影院——比照戏院，于当年9月4日开业。陈世丰在其《香港四十年来电影院沿革》中对此说道： 比照电影院，院址在云咸街，即今日《南华西报》之地址，为一长方形的建筑物，只有地下，并无二楼，全院座位有六百余个，设备简单，所映画片多为奇士东、生鬼泰主演的谐片，笑料丰富，况且有解画员百般譬解，观众对于剧情，心领神会，兴趣盎然，每届换新画，购券入座者甚众，“比照”因此营业甚佳。［16］ 到了1907年12月5日，香港出现了第一家完全属于华人资本的电影院，这就是李璋和李琪共同创办的“香港影画戏院”。至此，华人已独立参与了香港的电影发行和放映领域的商业活动，但在电影制片业领域，还没有中国人的身影，他们这时大都仍在电影院中接受着外国影片的熏陶呢。 20世纪初香港所放映的影片，主要来自美国和法国，所谓“新金山利希文映画戏”（美国）、“士的芬臣画戏”（法国“百代公司”），也有英国和日本的影片。它们都是黑白的默片，也都是一两分钟的短片。其内容不外是各地风光、奇闻趣事、战争场面、滑稽片等等，如《英皇出游》、《墨西哥城内街市》、《日本女子吸纸烟》、《肥瘦角力》（很可能是黄燕清所描述的大胖子和瘦皮猴打架的片子）、《旅顺大战》等等。有时也有当时名片上映，如1902年法国名片《基督的受难》、梅里爱的《月球旅行记》，在1906年还放映了由人工加色的法国彩色影片《公主长睡》。这些多姿多彩的影片，培育了不少影迷，他们不仅仅是一般地看电影，有部分后来还跃跃欲试地想去参与电影事业了。具有代表性的是黎民伟的自述： 等到了星期日，天还未亮，我即推醒了我的哥哥和弟妹，准备成群结队地涌往放映的戏院去。坐在漆黑的戏院里，我看见银幕上的形态，真的许多是在动呢，所看的日俄战争，舰上开炮和山上开枪时还在幕后配以鼓声枪声，我惊讶莫名，我兴奋难喻，“心焉向往，乐不可支”……看罢归来，我不自觉的渐渐把意志沉浸在电影事业方面去了。［17］ 电影的放映活动和人们观影经验的积累，为香港培育了潜在的电影人才。不过，他们当时还没有资金，不懂技术，也未充分认识这种新兴的艺术，香港进入电影制作的阶段，还得等候适当的时机。