以下我们检讨现代学者论大乘佛教思想的特色。首先看铃木大拙的说法。铃木给大乘佛教下了一个定义，谓： 大乘佛教由一种进取的精神所激发，在不违离佛陀教法的内在的精神下，扩展了本来的领域。另外，它把其他宗教的哲学信仰，吸收到自己方面来。因为这样可使不同性格和智能的人得到解救。（注五） 在与小乘的对比下，他认为大乘佛教较自由和富进取性，但在很多方面都有形而上学意味和充满思辨。（注六）不过，铃木并不大强调大小乘的相异处。他认为这种相异并不是质的相异。这种不同只在于两者的取向而已；大乘要开拓宗教的自觉，扩展知识的范限；小乘则要力求保全僧院的律则和传统。他认为两者都从同一的精神出发，走同一的道路。（注七） 铃木这样论大乘，自然是对的，但显然太空泛，使人难以捉摸。不过，他总给人一个印象，即是，大乘有较宽的襟怀，要解救较多的人。这与他较后提出大乘是菩萨（bodhisattva）的佛教一点，很能相应。他说大乘是菩萨的佛教；而独觉（pratyekabuddha）和声闻（śrāvaka）则被大乘行者视为小乘之徒。（注八） 说大乘佛教，绝离不开它的主角，这即是菩萨。孔兹在这方面，便较铃木大拙为具体。他说大乘佛教的首要之点是，它是一种生活之道，伴之以一种非常清晰的观念：即是精神的完全（spiritual perfection），和能使人达致这精神的完全的步骤。（注九）他所说的正是菩萨。精神的完全即是六种波罗蜜多（pāramitā），那些步骤即是十地（bhūmi）。这两者是菩萨实践的主要内容。在这两者之中，孔兹特别重视波罗蜜多。他说菩萨的极其重要的工作，是要破除自我。自我是成佛的障碍，要破自我，是很不容易的。他说菩萨为了达致这个目标，采取两方面的做法：在行动方面自我牺牲和无私服务；在认识方面渗透自我不存在的真理。由此孔兹提出菩萨必备的两个条件：慈悲（compassion）与智慧（wisdom）。（注一○）他说这两者的结合，有赖于六波罗蜜多的实践。（注一一） 孔兹的所论，有进于铃木大拙之处。理由是，他不如铃木般空泛，却具体地把大乘规定到菩萨方面来；而在菩萨方面，他更把焦点置于波罗蜜多上。据《般若经》，波罗蜜多是菩萨的六面实践，所谓六波罗蜜多。这即是：布施（dāna）、持戒（śīla）、忍辱（ksānti）、精进（vīrya）、禅定（dhyāna）、智慧（prajñā）。前五者可归于慈悲，最后的智慧，则特别指空之智慧，即观诸法无自性空的般若智，借此可渗透自我不存在的真理。这六波罗蜜多并不是并行的，而是以般若智统率前五波罗蜜多。这点在《小品般若经》（Astasāhasrikā-prajñāpāramitā）中说得很清楚。（注一二） 就上所论，在慈悲与智慧之间，孔兹似乎较重智慧。但大乘佛教作为一种宗教，或菩萨之所以能成为宗教的理想人格，似应以慈悲为重。这慈悲的要点，可以不舍弃世间一意概括之。 孔兹以菩萨来说大乘思想的特色，固甚具体切要。但是否全无问题，则仍有商榷之处。关于这点，下文继续讨论。 以下我们看平川彰论大乘佛教。平川首先把菩萨拆分为几个项目：“菩萨”观念、六波罗蜜多、十地。然后强调：这几项都不是大乘所独有，在此之前已出现了。即是：“菩萨”观念已出现于原始佛教与部派佛教中；六波罗蜜多的教理，已显现于《大事书》（Mahāvastu）与《大毗婆娑论》（Abhidharma-mahāvibhāsā-sāstra）中；而十地思想的萌芽，亦可在《大事书》中见到。（注一三）平川的意思似是，单凭菩萨一点，不足以规定大乘思想的特色。 在另一方面，平川特别强调《般若经》的空的思想。他以为，《般若经》本着无所得的立场，使空的思想深刻化，而成为大乘佛教的基本立场。由空使人想到空智（般若）；他以为，基于这空而来的空智，是大乘佛教的一个特征。《般若经》本着空、无所得的立场，而说方便，以进于社会的救度。在以社会为目的的运作中，有自己的解脱在。这点与小乘佛教不同，后者只谋求个人的救度。他并强调，菩萨的六波罗蜜多与十地的修行，若建基于这空的思想之上，便即改观，立场也变得不同。（注一四）