现在我们可以讨论大乘思想的特色了。首先研究一下“大乘”这个名称。按“大乘”自是与“小乘”对说，而有其意义。“大乘”的相应梵语是“Mahāyāna”，是大的车乘或行程之意，“小乘”的相应梵文为“Hīnayāna”，是小的、低等的车乘或行程之意。说小乘，显然有贬抑之意；相应地，说大乘，有显扬之意。实际上，“大乘”是那些后来的持较开放态度的佛教徒的自称，他们称那些原来的保守的佛教徒为“小乘”。后者从未自称为“小乘”。他们也不喜欢被称为“小乘”；他们原来是属于上座部（Theravāda）。现代的佛教学者，不管是欧美的、日本的，抑是印度的，都以“大、小乘”之名，分别指那较开放的与较保守的派系，但这称呼是中性的，并无显扬或贬抑的意味，也不表示要赞成大乘，反对小乘之意。至于现代的上座部信徒，则仍不喜被称为“小乘”。实际上，“大乘”一名的渊源，可上溯至原始佛教。汉译《阿含经》便在多处提到这个名字。如《长阿含经》（Dīgha-nikāya）谓： 佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡天人。（注二） 《杂阿含经》（Samyutta-nikāya）谓： 阿难，我正法律乘、天乘、婆罗门乘、大乘能调伏烦恼军者。（注三） 此外还有多处，不录。在佛之时，佛教徒当然未意想到尔后大、小乘佛教的分途发展。《阿含经》用“大乘”之名，大抵指佛的教法，而含有尊崇之意。这“大乘”自不同于尔后大乘佛教的“大乘”，但亦非全不相通。大乘佛教自有其发展，但其基本教理，并不违离佛的本意。附带一说，“小乘”一名，亦见于《阿含经》中。如《增一阿含经》（aguttara-nikāya）谓： 如来有四不可思议事，非小乘所能知。（注四） 这样说小乘，自有贬损之意。