大乘佛教是印度佛教内部的一个重要的宗教运动，对佛教的发展，有极其深远的影响。但它在印度的兴起的历史，并不明朗。现代学者多以为它的兴起，大抵是在纪元前一世纪至纪元后一世纪一段时期。若追寻其渊源，则可更推前至佛灭后一世纪。在那个时期，佛教分裂为十八个或更多个学派，各有其特异的教理。其中的十一个学派，被视为保守的正统者；这正统即后来所谓“小乘”之意。其余的七个学派，由大众部（Mahāsāghika）领导，表现较开放的态度。这大众部便是大乘佛教的发端。 在思想上，大众部一方面批评保守者的阿罗汉（arhant）的狭隘的理想，一方面发挥空的义理，认为真正的佛陀是超现世的，历史的释迦牟尼不过是他的示现而已。他们又提出菩萨（bodhisattva）的理想人格，认为菩萨的道路，是人人可行的。 一个学派的思想特色，与其兴起的真正原因，自有不可分割的关系。 但我们不能对大乘佛教兴起的真正原因，有很多的知识。不过，孔兹以为，有两点是可确定的。其一是阿罗汉的理想已到了山穷水尽的阶段；其二是在家信众的压力。关于第一点，阿罗汉所表示的独善其身的出世的理想， 在佛灭后三四百年后，已渐失去其魅力，也越来越少僧人达到这个目标。代之而起的，是菩萨的理想。关于第二点，人变得越来越重要，而与法（dharma）齐平。出家僧众不再单独享有被尊崇被重视的权利。而在在家信众中，也出现不少杰出的人物，经典中的维摩诘（Vimalakīrti），即是一个显明的例子。佛教的宗教意义，已不能再拘限于僧人与僧院方面了。在家信众开始积极参与种种的宗教活动。（注一） 随着宗教的发展，思想也渐趋成熟。由纪元前一世纪至纪元后三世纪，不少大乘经典先后出现。最先出现的是《般若经》（Prajñāpāramitā-sūtra），跟着有《维摩经》（Vimalakīrti-nirdeśa-sūtra）、《法华经》（Saddharma-pundaīr ka-sūtra）、《阿弥陀经》（Sukhāvaīt vyūha-sūtra）、《十地经》（Das abhūmika-sūtra）等初期大乘经典。此中自以《般若经》为代表。此经最初由少量渐次附加，至七世纪左右而成一大丛书。其空的思想，一般认为是大乘佛教的基本教理。 其后有南印度出身的龙树（Nāgārjuna），在哲学方面发挥空的思想。他著有《中论》（Madhyamaka-kārikā）及《回诤论》（Vigrahavyāvartani），批判部派小乘的谬见，建立中道观，而名之为缘起、假名、空。 龙树以后续有大乘经典出现，如《涅槃经》（Mahāparinirvānasūtra）、《胜鬘经》（Śrīmālādevī-simhanāda-sūtra）、《解深密经》（Samdhi-nirmocana-sūtra）、《楞伽经》（La kāvatāra-sūtra）。其中的《解深密经》的唯识说，有弥勒（Maitreya）、无著（Asanga）、世亲（Vasubandhu）等人发扬，其代表作分别为：《大乘庄严经论》（Mahāyāna-sūtrālamkāra）、《摄大乘论》（Mahāyānas amgraha）及《唯识三十颂》（Trimśikāvijñaptimātratāsiddhi）。其主旨是以识来解说世间现象。